Lijden Verstappen en Pérez in de straten van Monaco hun eerste nederlaag?
Max Verstappen schreef in 2021 geschiedenis in Monaco. Hij won de Formule 1-race op het iconische stratencircuit en greep daardoor voor het eerst de leiding in het wereldkampioenschap.
Komend weekend gaat Verstappen proberen de Grand Prix van Monaco voor de tweede keer op zijn naam te schrijven. Met de dominante RB19-wagen (renstal Red Bull Racing is dit seizoen nog ongeslagen) lijkt dat op papier een eitje. Maar de schijn bedriegt. Zowel Verstappen als teamgenoot Sergio Pérez voorspelt een moeizaam weekend.
"Onze auto is gebouwd voor snelle circuits", zegt Verstappen. "Dat wil ik graag. Maar het gevolg is wel dat hij niet ideaal is voor Monaco."
"Het wordt een lastige missie", vult Pérez aan. "Dit is op papier misschien wel het circuit dat ons het minst ligt. We krijgen het hier zwaar. Andere teams zijn hier beter."
Voor Pérez was uitgerekend Monaco een jaar geleden het hoogtepunt van zijn Formule 1-loopbaan. Hij profiteerde in de regen van strategische flaters bij Ferrari.
"Mijn droom kwam uit. Dit is naast je thuisrace dé grand prix die elke coureur een keer wil winnen. Ik ben dolgelukkig dat mij dat is gelukt, maar het is ook verslavend. Nu wil ik weer als eerste over de streep."
Zaterdag cruciaal
Of dat lukt hangt vooral af van de zaterdag. Immers: in de straten van Monte Carlo is inhalen meer dan lastig. Poleposition veroveren op zaterdagmiddag is de sleutel naar de zondagse champagnedouche in het prinsdom, weet Pérez.
"Elke coureur is dol op deze zaterdag. De mooiste kwalificatie van het seizoen. Heel moeilijk: als je te veel risico neemt, hang je in de muur en als je te weinig riskeert, ben je te langzaam. Foutjes liggen overal om de hoek."
Juist in de Monaco-kwalificatie ziet Red Bull Racing kapers op de kust. "We weten dat we een auto hebben die het in de races op bijna alle circuits goed gaat doen, maar dat ene snelle rondje op zaterdag is niet ons sterkste punt", analyseert WK-leider Verstappen.
"Ik hou rekening met Ferrari. Zij kunnen ons verslaan", zegt de regerend kampioen. "Charles Leclerc is hier altijd erg snel. Carlos Sainz ook. De Aston Martin ligt goed in de bochten, dus Fernando Alonso maakt hier ook kans. En Mercedes heeft de auto flink veranderd, dus misschien doen zij ook wel mee. Het is moeilijk in te schatten wat die update hen oplevert."
Verstappen kiest subtiel de underdogrol en lijkt zich zelfs bij voorbaat te verzoenen met een iets minder succesvol raceweekend. "Als ik hier niet win, is dat niet het einde van de wereld. Het is maar één van de 22 GP's op de kalender. Natuurlijk wil ik altijd en overal de beste zijn, maar als dat er niet in zit, is een optimaal resultaat ook goed. Het is gewoon zaak om zo veel mogelijk punten te scoren."
Teamgenoten en rivalen: 'Wil niet dat Max verder uitloopt'
Pérez lijkt meer met Verstappen bezig dan met concurrenten als Alonso en Leclerc. "Ik wil niet dat Max verder uitloopt", zegt de nummer twee in de WK-stand. "Elk GP-weekend is een kans om het gat kleiner te maken. Ik heb al twee races gewonnen. Alles ligt open."
Verstappen en Pérez zijn weliswaar teamgenoten, maar ze zijn ook elkaars voornaamste rivalen in de titelstrijd. Dat dat vroeg of laat tot interne spanningen gaat leiden is onvermijdelijk, maar vooralsnog lijkt er geen vuiltje aan de lucht.
"Het klikt, we zitten in een goede auto, winnen races, hebben plezier en we willen elkaar verslaan", vat Verstappen samen. "Je moet het ook erkennen en waarderen als iemand het goed doet. We gunnen elkaar het succes. Tot nu toe pakt het heel goed uit."
Incidenten uit het verleden zijn begraven, verzekert Verstappen. "Wat is gebeurd, is verleden tijd."
Aan Pérez' kwalificatiecrash in 2022, die Verstappen van zijn ultieme snelle ronde beroofde, maakt Verstappen geen woorden meer vuil. Boze tongen beweren dat Pérez opzettelijk spinde en de baan blokkeerde om zijn startpositie voor Verstappen veilig te stellen, maar het bleef bij geruchten. Inmiddels is de storm gaan liggen.
"In Monaco ligt een verrassing altijd om de hoek", zegt Verstappen diplomatiek. "Ik moet gewoon zorgen dat mijn eerste ronde in de laatste, allesbepalende kwalificatiesessie (Q3, red) meteen goed genoeg is." De 25-jarige Nederlander hoopt op een kwalificatie-apotheose zonder incidenten.
"Het is me al een paar keer overkomen dat ik een snelle ronde niet kon afmaken vanwege een rode vlag. Dat kan gebeuren op stratencircuits. Meestal gebeurt het niet expres. Heel vervelend, maar dat moet ik accepteren. Er zijn nog geen nieuwe regels opgesteld."
Desgevraagd bevestigt Verstappen wel dat hij voorstander is van een ingreep. Hij geeft ook een voorzet. "Iemand die een rode vlag veroorzaakt, verliest zijn rondetijden. Dat is eerlijker voor iedereen. Misschien is dat iets om over na te denken, maar het is dus nog niet aan de orde."
