NASA is eruit: ook bedrijf van Bezos mag maanlander leveren

Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van techmiljardair Jeff Bezos, gaat een van de ruimtevaartuigen bouwen waarin astronauten over een paar jaar op de maan gaan landen. Dat heeft de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA bekendgemaakt. De lander is bedoeld voor de Artemis V-maanmissie, nu gepland voor 2029.

Het is de tweede maanlander die voor NASA's nieuwe maanproject wordt ontwikkeld. Het ruimteschip voor de eerste twee landingen in het programma (Artemis III en IV) was al in 2021 geselecteerd. Tijdens die missies zullen astronauten afdalen op de maan in deze variant van Starship van SpaceX:

Dat er twee maanlanders komen heeft te maken met protesten van andere ruimtevaartbedrijven tegen de keuze voor Starship. Blue Origin en Dynetics vonden dat NASA hun voorstellen niet goed had beoordeeld.

Die protesten werden afgewezen door de Amerikaanse rekenkamer GAO en een federale rechtbank, maar door een amendement van de senator voor de staat Washington (waar Blue Origin is gevestigd) kreeg NASA toch de opdracht om de competitie te heropenen en een tweede lander te selecteren. Daarvoor zijn miljarden dollars extra uitgetrokken.

Daar was kritiek op, van onder anderen de Democratische senator Bernie Sanders, die het amendement een "miljarden-afkoopsom voor Bezos" noemde.

Er was voor de nieuwe strijd een andere kandidaat: een consortium geleid door Northrop Grumman, het bedrijf dat in de jaren 60 de maanlander voor de Apollo-missies bouwde. NASA lichtte vandaag op de persconferentie niet toe waarom voor Blue Origin is gekozen en verwees naar documenten die binnenkort worden gepubliceerd.

Twee versies

Blue Origin werkt bij de ontwikkeling van zijn Blue Moon Lunar Lander samen met andere bedrijven: Lockheed Martin, Draper, Boeing, Astrobotic en Honeybee Robotics.

Lockheed Martin en Draper waren ook al betrokken bij een eerder ontwerp dat een consortium met Blue Origin maakte, maar dat in 2021 de selectie niet haalde. Dat ontwerp zag er toen zo uit:

Er komen twee versies van de Blue Moon Lunar Lander. De eerste kan astronauten volgens een woordvoerder naar iedere plek op de maan brengen. Een tweede versie kan 20 tot 30 ton vracht vervoeren.

De landers van Blue Origin gebruiken LOx-LH2 als brandstof (vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof). Die brandstof is efficiënter dan alternatieven die bijvoorbeeld voor de Apollo-missies en de nieuwe Orion-module worden gebruikt, maar moeilijker om voor langere tijd op te slaan. Een van de uitdagingen voor het bedrijf van Bezos wordt dus om daar de komende jaren een werkbare oplossing voor te vinden.