Omwonenden trillen nog na van lancering Starship: 'Het was angstaanjagend'

Rondvliegend puin, schuddende huizen en een regen van stof en zand op daken en auto's. Terwijl SpaceX-fans en -personeel donderdag juichend de Starship-raket stonden aan te moedigen, hadden bewoners in de omgeving een heel andere ervaring, vertelden ze in de dagen na de lancering aan Amerikaanse media. Ze beschrijven de lancering als "een mini-aardbeving".

De raket, bestaande uit een eerste trap (de Super Heavy) en het eigenlijke Starship erbovenop, explodeerde donderdag 3 minuten en 59 seconden na lift off. De meeste brokstukken van het 120 meter lange gevaarte kwamen in zee terecht.

Maar het meeste onheil werd al aangericht bij de start. De tientallen motoren van de raket veroorzaakten een krater van ruim zeven meter op het lanceerplatform en binnen enkele minuten wervelden stofwolken door de straten van Port Isabel, zo'n 10 kilometer verderop. Minstens één raam van een fitness-studio sneuvelde door het geweld van de lancering van de grootste raket ooit gebouwd.

Op deze video op Twitter zijn het rondvliegende puin en de stofwolken te zien:

Inwoners van de plaats schrokken enorm van de plotselinge beving. "Het was echt angstaanjagend", vertelt een vrouw die thuis bij haar 80-jarige moeder was aan de New York Times. Ze had wel vaker meegemaakt dat de grond wat beefde tijdens een lancering van SpaceX, maar dit was van een "compleet ander niveau". De hele plaats werd bedekt met een "flinke laag" korrelig zand, zegt een andere bewoonster. Foto's en filmpjes van het zand werden op Facebook gedeeld.

Dichterbij Starbase, zoals SpaceX de basis in het zuidoosten van Texas heeft gedoopt, ging het er nog ruiger aan toe. Puin vloog ver in het rond. Gewonden vielen er niet, maar de auto van een ruimtevaartjournalist raakte zwaar beschadigd. YouTuber Louis Balderas zei dat hoewel het gebruikelijk is dat er wat puin rondvliegt, de impact van deze lancering heftiger dan ooit was. "Er waren stukken puin zo groot als een bowlingbal die van het lanceerplatform kwamen vliegen".

Beschermd natuurgebied

Door de stofregen zijn er ook zorgen over een beschermd natuurgebied in de buurt. Al vóór de lancering hadden bewoners en organisaties zich verzet tegen de vlucht van Starship. Volgens hen "vernietigt SpaceX natuurgebieden en de heilige gronden van de Carrizo Comecrudo-stam in Texas, en worden gemeenschappen in Roo Grande Valley bedreigd door het gevaar van explosies".

Voorafgaand aan de lancering kreeg SpaceX van de luchtvaartautoriteit FAA een 183 pagina's dik rapport met 75 punten die verbetering behoefden voordat er toestemming gegeven zou worden voor de lancering. Die toestemming kwam er kort voor de vlucht. Volgens de overheidsdienst is SpaceX zelf verantwoordelijk voor de evaluatie van de gevolgen van de lancering.

SpaceX reageerde in eerste instantie niet op vragen van de media over het stof en puin van de lancering. Later liet Elon Musk weten dat zijn bedrijf drie maanden geleden is begonnen een watergekoelde stalen plaat op het lanceerplatform aan te brengen om het beton te beschermen, maar die plaat was nog niet klaar voor deze lancering. Hij dacht dat het beton een enkele lancering wel aan zou kunnen.

Aangespoelde wrakstukken

Afgezien van het puin dat rond de basis is beland, spoelen er er aan de kust ook wrakstukken aan van de geëxplodeerde raket die in de Golf van Mexico zijn beland. SpaceX heeft mensen opgeroepen om de brokstukken, niet op te rapen. Op sociale media is te zien dat sommigen dat toch doen:

Het ruimtevaartbedrijf roept mensen op een speciaal telefoonnummer te bellen als ze denken stukken van de ontplofte raket te hebben gevonden. "Onze teams reageren dan zo snel mogelijk", schrijft het bedrijf. Bij zorgen over de veiligheid zouden mensen hun lokale politie moeten benaderen.

Het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk wil dit jaar nog een nieuwe poging doen om een ruimtevlucht te maken met Starship. Musk hoopt dit al binnen enkele maanden te kunnen doen. SpaceX heeft grote plannen met het ruimteschip. Behalve satellieten moet het ook ruimtetoeristen gaan vervoeren en mensen op de maan zetten en in de toekomst mensen naar Mars brengen.