Bahrein heeft geen bomvolle Formule 1-tribunes of oranjezee nodig
Bahrein is al anderhalve week thuishaven van de Formule 1. Na drie test- en een handvol rustdagen is het eilandstaatje in de Perzische Golf vandaag gastheer van de seizoenstart: de eerste grand prix van 2023.
Circuit Sakhir is vaste prik op de F1-kalender. Dat zal voorlopig niet veranderen: het megacontract loopt tot en met 2036. Circuitdirecteur Salman bin Isa Al Khalifa heeft aan cash geen gebrek. De sjeik mikt niet op volle tribunes. Hij heeft andere prioriteiten.
De F1-race in Zandvoort is tot en met 2025 zeker. Daarna loopt het contract af en is de kans groot dat de Dutch GP jaarlijks gaat rouleren met Duitsland of een andere Europese race. U zit nog dertien jaar gebeiteld. Is dat puur een geldkwestie?
"Daar hoeven we niet omheen te draaien. F1 zit wereldwijd in de lift, is kerngezond en heel veel landen azen op een grand prix. De sport is in commerciële handen en eigenaar Liberty mikt op de hele wereld. Dat kan op termijn ongunstig uitpakken voor Europese races. Wel vind ik als liefhebber dat iconische circuits niet mogen sneuvelen, maar dat is niet aan mij."
"Voor ons is het nooit een kwestie geweest van een paar jaar. We hebben altijd langlopende contracten gehad. Alleen liepen we er niet mee te koop. Nu hebben we dat wel gedaan vanwege buurlanden (Saudi-Arabië en Qatar, red.) die contracten sloten tot 2031 of zo. Toen zij met persberichten gingen strooien, dachten wij: misschien moeten wij iets publiceren over 2036."
Zandvoort trekt dik 100.000 fans per dag en is steevast uitverkocht. U lijkt helemaal niet geïnteresseerd in dergelijke aantallen.
"Ik ken de Nederlandse circuitleiding goed. Wij schrikken altijd een beetje van het aantal bezoekers van de Dutch GP. Dik 300.000 mensen, dat gaat hier niet passen. We leren van hen, maar hebben een heel ander businessmodel."
"Bahrein is een klein eiland. Wij zijn blij dat we tienduizend buitenlandse fans trekken. Dat betekent tienduizend gasten in hotels, restaurants en op terrassen. Ik weet niet eens of we wel tienduizend huurauto's hebben, maar je snapt het punt: de economische impact is enorm."
Het Australische Melbourne verzorgde jarenlang de traditionele openingsrace, Barcelona de 'wintertest'. Dat veranderde door de coronapandemie. Hoe heeft u het voor elkaar gekregen dat iedereen hier nu twee weken bivakkeert?
"We staan er goed op bij de Formule 1-leiding. Het bevalt hen hier. Ze weten dat ons complex aan de veiligheidseisen voldoet, dat de faciliteiten goed zijn en dat het een fijne werkplek is. Het zonnige weer helpt uiteraard ook. We beschouwen het als een grote eer dat we dit mogen organiseren."
Toch zijn niet alle F1-fans er blij mee. Bahrein heeft weinig autosporthistorie en er is minder sfeer dan in een stad als Melbourne. Snapt u die kritiek?
"Ik begrijp waar je op doelt, maar we waren bijna twintig jaar geleden de eerste in deze regio die een grand prix op poten zette. In onze hoofdstad Manama is nu echt een F1-buzz."
"De GP is een trekpleister voor de regio. Voor fans uit Saudi-Arabië en Abu Dhabi is het maar een uurtje vliegen; Europa is ook maar een uur of zes. Een heel ander verhaal dan Australië. Eigenlijk is dat een nationaal evenement omdat het land zo moeilijk bereikbaar is. Je ziet in Melbourne amper buitenlandse fans."
U bent niet geïnteresseerd in een mensenmassa. Wat wilt u wel bereiken met de GP?
"Het gaat ons niet om geld. We hebben genoeg. Het gaat om de mensen en hun toekomst. F1 is een investering in hen. We veranderen vrijwilligers in hoogopgeleide uitblinkers. Kijk naar de moderne hotels en de goede wegen. Dat hangt allemaal samen met de F1. Dat gaat ons onderscheiden van andere landen."
"Er werkt op dit circuit een marshall die een mondiale award heeft gekregen voor zijn werk. Hij is de beste. Daar mikken we op."
U heeft zelf races gereden. Een daverend succes was dat niet. Waar ging het mis?
"Ik wilde professioneel testcoureur worden. Dat was mijn droom. In de ochtend hierheen rijden en racewagens testen, daarna douchen en naar mijn werk. Het zag er op papier goed uit, zeker toen dit circuit er eenmaal lag. Maar ik kreeg het veel te druk. Als je verantwoordelijk bent voor het reilen en zeilen op een circuit, sneuvelt je hobby vanzelf."
"Ik ging hier in 2005 zelf racen en dat was een grote fout. Ik had nul ervaring. Een erg slecht verhaal: een flinke crash. Na twee ronden verloor ik de macht over de stuur en had ik mijn auto compleet afgeschreven."
FIA-topman Mohammed Ben Sulayem stapte ooit zelf in een F1-auto en klapte na een paar seconden in de muur. Heeft u ook iets dergelijks geprobeerd?
Nee, ik ga mijn vingers niet branden aan een F1-auto. Mijn nek zou die G-krachten niet overleven. F1-coureurs, daar kijk ik tegenop. Ik snap niet hoe ze het fysiek doen. Tijdens de test reed Max Verstappen drie grand prix-afstanden op een dag. Ik zou het nog geen ronde volhouden."
"Wat Mohammed overkwam, tsja we hebben allemaal onze gênante momenten gehad. De eerste keer dat ik in een racewagen stapte, dacht ik ook dat ik een echte baas was. Ik wilde heel zelfverzekerd de auto starten en drukte op de rode knop. Dat bleek dus de brandblusser. Gelukkig zijn er geen foto's van. Althans, dat hoop ik."
Maakt het u uit wie de race wint?
"Ik weet dat ik nu Verstappen moet zeggen. Hopelijk heeft hij minder pech dan vorig jaar, maar ik heb geen voorkeur. Ik hoop vooral op een spannende, veilige race. Een crash zoals die van Romain Grosjean wil ik niet meer meemaken."
"Ik herinner me dat Max hier lang geleden meedeed aan een kartkampioenschap. Hij was 12 of 13 jaar en maakte meteen indruk. Ik vind het mooi om te zien hoe hij zich heeft ontwikkeld. Max heeft alle critici de mond gesnoerd. Ik geniet van zijn karakter en zijn agressieve rijstijl. Veel coureurs zijn zo braaf en voorzichtig."
