WK-revelatie Bellingham controleur en aanvaller tegelijk op Engels middenveld
De jeugd timmert aardig aan de weg bij het WK voetbal in Qatar. Maar liefst negen spelers van onder de twintig jaar stonden, gerekend tot en met de achtste finales, een keer aan de aftrap van een WK-duel. Een evenaring van het oeroude record uit 1930, toen Uruguay het allereerste mondiale titeltoernooi in huis had.
Twee tieners kregen zelfs bij álle wedstrijden van hun land een basisplaats toebedeeld. Voor de Spanjaard Gavi, met zijn 18 jaar de jongste van het stel, is de teller op vier blijven steken, maar voor Jude Bellingham gloort wellicht nog meer roem.
De middenvelder van Borussia Dortmund, die afgelopen zomer zijn 19de verjaardag vierde, loodste Engeland met een assist bij de 1-0 en een voorassist bij de 2-0 ten koste van Senegal naar de kwartfinales. Daarin is vanavond titelverdediger Frankrijk de tegenstander.
Ongetwijfeld zijn dan opnieuw alle ogen gericht op Bellingham, wiens ster snel rijzende is. En dan te bedenken dat hij als 4-jarig jochie amper belangstelling had voor de bal. "Het duurde wel een paar maanden voordat hij er lol in kreeg", herinnert zich Phil Wooldridge, die samen met vader Mark Bellingham in hun woonplaats voetbalclub Stourbridge Juniors opzette.
Zes jaar later was de knop helemaal om. Op school had hij amper bedenktijd nodig voor het afmaken van het zinnetje 'Wat ik wil zijn als ik groot ben, is...' in het eindejaarsboek. Met 'profvoetballer in het Engelse team' maakte hij geen geheim van zijn droom.
"Een aardige, attente jongen die goed was in sport", weet juf Vanessa acht jaar na dato nog. "Hij was echt zo'n jongen in wiens nabijheid anderen graag vertoefden."
Rugnummer 22
De jonge Bellingham had toen de overstap naar profclub Birmingham City al achter de rug. Hij was daar als 7-jarige in de jeugdopleiding beland en maakte snel furore, het ene na het andere record uit de boeken spelend.
Met zijn 16 jaar en 38 dagen werkte hij 52-voudig Engels international Trevor Francis uit de annalen als jongste debutant in het eerste elftal van de toenmalige Championship-club en 25 dagen later werd hij de jongste doelpuntenmaker.
De klasse droop ervan af. En dat wekte uiteraard de belangstelling van topclubs uit binnen- én buitenland. Manchester United zat op het vinkentouw, maar de zelfbewuste Bellingham koos voor de Bundesliga.
Niet de centen dreven hem, maar zijn ontwikkeling als voetballer stond voorop en hij had gezien hoe Borussia Dortmund met jonge talenten omsprong. Zijn iets oudere landgenoot Jadon Sancho vormde een lichtend voorbeeld.
Toen hij in juli 2020 tekende voor Die Schwarzgelben werd hij dankzij een afkoopsom van 25 miljoen euro de duurste 17-jarige voetballer ooit.
Birmingham City was zijn pareltje kwijt, maar toonde zich uiterst trots en kwam als eerbetoon aan de youngster tot een opmerkelijke beslissing die doorgaans alleen clublegendes op leeftijd ten deel valt: rugnummer 22 - dat van Bellingham dus - zou nooit meer door een ander worden gedragen.
Achter Walcott en Rooney
In Dortmund ging de centrale middenvelder gewoon door met waar hij was gebleven: zijn talenten etaleren en records breken. Dat leidde vanzelf tot een uitnodiging voor het nationale elftal, waarvoor Bellingham eind 2020 als invaller - en nog altijd maar 17 jaar en 136 dagen oud - zijn debuut maakte in een oefenduel met Ierland.
Alleen Theo Walcott en Wayne Rooney droegen al op jongere leeftijd het Engelse tricot.
Kwam Bellingham bij het uitgestelde EK van vorig jaar niet verder dan drie invalbeurten, bij het WK in Qatar is hij een vaste waarde voor The Three Lions. Zijn eerste WK-optreden sierde hij op met zijn eerste interlanddoelpunt (de 1-0 tegen Iran) en inmiddels mag de 21-voudig international zich tot de grote blikvangers op het toernooi rekenen.
Tot genoegen maar ook wel verbazing van bondscoach Gareth Southgate, die met de 1,86 meter lange Bellingham een intelligente middenvelder tot zijn beschikking heeft die snel, beweeglijk en energiek is, maar ook robuust en sterk in de duels.
"Niemand had verwacht dat hij zo snel een volwassen voetballer zou worden. In het afgelopen half jaar heeft hij echt stappen gezet. Of eigenlijk in de laatste drie maanden. Het gaat zo snel met hem", sprak de bondscoach.
Teamgenoot Phil Foden, ook al zo'n jong talent bij Engeland (22), voorziet een grote toekomst voor Bellingham. "Ik wil hem niet te veel druk opleggen, maar hij is een van de meest begenadigde spelers die ik ooit heb gezien. Hij heeft geen zwakke punten. Ik denk dat hij de beste middenvelder ter wereld kan worden."
Controlerend of aanvallend?
Ook de doorgaans uiterst kritische Engelse voetbalanalisten lieten zich niet onbetuigd. "Het lijkt alsof hij alles kan. Is hij een controleur, is hij een aanvallende middenvelder? Hij heeft alles", sprak Manchester United-icoon Gary Neville vol bewondering. "Hij is volwassen, beslissend. Hij speelt alsof hij al honderd interlands op zijn naam heeft staan", aldus de Ierse oudgediende Roy Keane.
Terwijl op zijn oude school het dak eraf ging toen Bellingham tegen Iran scoorde - "We zijn zo trots op hem. Hij was nog maar zo kort geleden leerling hier", aldus schoolhoofd Rob Tindall - vrezen ze bij Borussia Dortmund inmiddels het ergste. "Als de écht grote clubs komen, verliezen we het grote gevecht", beseft directeur Hans-Joachim Watzke.
Zo zou Bellingham, die nog tot medio 2025 onder contract staat in Dortmund, in de belangstelling staan van grootmachten Liverpool, Manchester City, Real Madrid en Paris Saint-Germain. Het prijskaartje lijkt al richting de 150 miljoen euro te gaan voor de speler die in zijn 112 wedstrijden voor Borussia goed was voor 19 doelpunten en 21 assists.
Maar dat zijn 'zorgen' voor later. Eerst wacht nog de confrontatie met Frankrijk, met onder anderen superster Kylian Mbappé. Die stond vier jaar geleden maar liefst zes keer als tiener in de basis. Kortom, mocht Bellingham ook dat record in handen willen krijgen, dan weet hij wat hem te doen staat vanavond.
