Enrique klaar voor Marokko: 'Spelers moesten minstens duizend penalty's nemen bij hun clubs'

• Eline de Zeeuw

  verslaggever NOS Sport in Qatar

Dat Marokko in Qatar wordt gedragen door haar fans, dat kan niemand de afgelopen WK-duels zijn ontgaan. Ze komen in het rood, zwaaiend met de Marokkaanse vlag, zingend en met tienduizenden tegelijk.

Die fanschare breidt zich voor die historische achtste finale van vanmiddag nog verder uit. Marokko is het enige overgebleven Afrikaanse land op het WK en kan nu op steun van het hele continent rekenen.

Bondscoach Walid Regragui beseft dat maar al te goed, zegt hij op de laatste persconferentie voor de allesbeslissende wedstrijd tegen Spanje: "We zullen swingend het veld opkomen. We spelen in de eerste plaats voor onszelf en ons land. Maar we willen heel Afrika trots maken."

Met die steun zal Marokko proberen de prestatie op het WK van 1986 te verbeteren, de enige andere keer dat Marokko de groepsfase van een WK overleefde. Toen waren de achtste finales het eindstation: West-Duitsland was met 1-0 te sterk. Nu wil Marokko het vierde Afrikaanse land ooit worden dat de kwartfinales haalt.

'Mooiste voetbal van het hele WK'

Tegen 'tiki-taka' Spanje is Marokko in ieder geval de underdog. Bondscoach Regragui - die op de persconferentie van het Arabisch naar het Frans en van het Engels naar het Spaans schakelt - laat zich lovend uit over Spanje. De Spanjaarden spelen "misschien wel het beste en mooiste voetbal van het hele WK", zegt de trainer. "Maar ook wij hebben onze kwaliteiten. We hebben een extra rustdag gehad, en gaan alles geven voor een verrassing."

Bovendien is het duel tussen Spanje en Marokko speciaal. De twee landen zijn buren, kennen een lange en complexe geschiedenis, en meerdere spelers van het Marokkaanse team zijn geboren in Spanje. Keeper Munir El Kajoui is bijvoorbeeld geboren in Melilla, de Spaanse enclave in het Rif-gebied.

Ook voor de bondscoach van de opponent, Luis Enrique, is het daarom een extra bijzonder duel. "Ik denk dat de relatie tussen de twee landen altijd goed is", zegt hij op het Spaanse mediamoment. "Er zijn veel Marokkanen die in Spanje leven en ik ken sommigen van hen goed. Ik denk dat ons doel is dat we een geweldige pot neerzetten en onze landen nog meer verenigen."

Enrique, die maandagmiddag in de persconferentie uitgebreid de tijd neemt om de vragen van de tientallen journalisten te beantwoorden, benadrukt herhaaldelijk dat van onderschatting van de Marokkaanse ploeg absoluut geen sprake is. "Ze hebben topspelers, een topcoach. Ik vind Marokko een van de beste ploegen op dit WK als je kijkt naar de teamgeest. Als er al iemand is die ze onderschat, wij zijn het zeker niet."

In 2018 speelden Spanje en Marokko al tegen elkaar in de groepsfase van het WK. Toen eindigde de wedstrijd nog onbeslist in een 2-2 gelijkspel. Vanavond zal het duel hoe dan ook een winnaar kennen. En mocht die er na 120 minuten nog niet zijn, dan is de ploeg van Luis Enrique voorbereid op strafschoppen.

Duizend oefenpingels

De Spaanse bondscoach vertelt dat hij zijn spelers een jaar geleden al huiswerk meegaf voor Qatar: "Ze moesten minstens duizend penalty's nemen bij hun clubs. Penaltyseries draaien niet alleen om geluk."

Toch zullen beide teams het daar niet op willen laten aankomen. De Marokkanen zullen "alles geven in de wedstrijd van hun leven", en Spanje zal die tienduizenden fans die zich tegen hen zullen keren, gebruiken als motivatie. "Dit duel gaat hoe dan ook de geschiedenisboeken in", besluit Enrique. "We moeten ervan gaan genieten."