Marokko-spits En-Nesyri worstelt, maar komt boven: 'Kritiek liep echt uit de hand'
Op de tribune van het Al-Thumama Stadion in Qatar houdt een oude man met een gerimpeld gezicht het niet meer droog. Hij pakt een zakdoek, veegt zijn tranen weg en prevelt voor zich uit. Andere mensen kloppen hem op zijn schouders of schudden zijn hand.
Die man met dat betraande gezicht is de vader van Youssef En-Nesyri, de Marokkaanse spits die dan net een cruciaal doelpunt heeft gemaakt tegen Canada. Dat er veel emotie bij hem loskomt is helemaal niet gek, ook omdat zijn zoon nog niet zo lang geleden het mikpunt van flinke kritiek was.
Die goal tegen Canada was een verlossing.
Want En-Nesyri (25) heeft het flink te verduren gehad. Bij zijn club Sevilla werd hij begin dit seizoen nog getrakteerd op een snerpend fluitconcert van zijn eigen publiek. En ook in Marokko was de kritiek soms bikkelhard.
Aan zijn karakter of uitstraling ligt het niet: (voormalige) medespelers roemen hem om zijn leergierige karakter en het feit dat hij altijd álles geeft om te winnen. Mustapha Esadik, kenner van het Marokkaanse voetbal, legt uit waar de kritiek dan wél vandaan komt.
"De Marokkaanse voetbalcultuur lijkt heel erg op de Nederlandse. Veel Marokkanen zien het liefst een type Patrick Kluivert in de spits. Dat is En-Nesyri niet. Hij oogt wat onbehouwen en zijn balaannames en techniek roepen bij fans soms frustraties op."
De weg omhoog
Een jaar of twee geleden ligt de voetbalwereld nog aan zijn voeten. Zijn verhaal is er tot dan een uit een Noord-Afrikaans jongensboek. Als twaalfjarig talent trekt hij vanuit zijn geboortestad Fez naar Rabat, waar hij in de prestigieuze Académie Mohammed VI de Football terechtkomt.
Daar ontwikkelt hij zich tot een van de grote blikvangers van de opleiding. Hij dwingt op zijn achttiende een overstap af naar Spanje, het land waartegen Marokko vandaag om een plek in de kwartfinale speelt.
Via Malaga belandt hij bij Leganés, waar hij met de Deen Martin Braithwaite een levensgevaarlijk duo vormt.
Na twee sterke seizoen neemt Sevilla hem over voor 20 miljoen euro, een recordbedrag voor Leganés. In zijn eerste volledige seizoen bij Sevilla scoort hij erop los en is er interesse vanuit de Premier League.
Bij Marokko heeft En-Nesyri voor zijn twintigste al gescoord op een Afrika Cup en op een WK. In het pouleduel met Spanje kopt hij raak, na wereldtopper Sergio Ramos te kijk te hebben gezet in een luchtduel.
Gemiste penalty
Maar die rechte weg omhoog wordt eind 2021 onderbroken. En-Nesyri raakt geblesseerd, mist tien wedstrijden bij Sevilla en gaat begin dit jaar zonder ritme mee naar de Afrika Cup in Kameroen.
Op dat toernooi neemt de kritiek - die eerder slechts sluimerde - explosief toe. Marokko wordt in de kwartfinale uitgeschakeld door Egypte en En-Nesyri moet het ontgelden. Een handvol gemiste kansen en een gemiste penalty in de poulefase helpen hem niet.
"Toen liep het met de kritiek wel echt uit de hand", vertelt Esadik. "Op televisie en sociale media was zijn positie een nationaal debat geworden. Medespelers kwamen publiekelijk voor hem op om het een beetje binnen de perken te houden."
De veranderde status van En-Nesyri verklaart de kritiek ook, denkt Esadik. "In 2018 was hij op het WK in Rusland nog niet de eerste spits. Hij was een jong talent dat kon verrassen. Na dat ene geweldige seizoen bij Sevilla namen in Marokko de verwachtingen enorm toe. Dat hij had op die Afrika Cup niet kon waarmaken was daarom een teleurstelling."
Dat er met de vete tussen de toenmalige bondcoach Vahid Halilhodzic enerzijds en Hakim Ziyech en Noussair Mazraoui anderzijds nóg een nationaal voetbaldebat gaande was, was voor En-Nesyri een welkome bliksemafleider, denkt Esadik.
Droomgoal tegen Canada
Na die Afrika Cup vergaat het En-Nesyri niet veel beter. Bij Sevilla maakte hij in het huidige seizoen maar twee goals, tegen Kopenhagen en Borussia Dortmund in de Champions League. In La Liga bleef hij droog staan. Voor Marokko zijn andere spitsen belangrijker in de WK-kwalificatie.
Zijn plek in de selectie voor het wereldkampioenschap in Qatar komt nooit in gevaar, maar een basisplek is niet meer vanzelfsprekend. Voor En-Nesyri is het fijn dat de nieuwe bondscoach Walid Regragui pal achter hem staat. Die zegt voor het toernooi zijn spits niet zomaar te laten vallen.
In het Marokkaanse team dat zich ten koste van België en Canada plaatste voor de achtste finales is En-Nesyri belangrijk. Hij sleurt, buffelt en zet voortdurend druk. Het doelpunt van Ziyech tegen Canada is er het resultaat van.
En dan volgt zijn treffer tegen de Canadezen, waarmee hij de eerste Marokkaan werd die op twee WK's heeft gescoord. Hij herovert de Marokkaanse harten. "Bij die goal kwam alles samen. Juist door zijn balaanname, waar hij zo vaak kritiek op heeft gekregen, kon hij uithalen."
Onder alle bondscoaches waarmee hij werkte, veroverde En-Nesyri uiteindelijk een basisplaats. "De kritiek op hem zal er in vlagen altijd zijn. Maar als je zijn cijfers ook ziet: hij presteert uiteindelijk elke keer weer."
