Ook zonder Mané heeft Senegal genoeg kwaliteit: 'Koulibaly is een muur'
De afwezigheid van de geblesseerde Sadio Mané zal voor Oranje-tegenstander Senegal meer dan een aderlating zijn bij het WK in Qatar. De aanvaller van Bayern München geldt namelijk als een van de beste voetballers ter wereld.
Toch blijven er bij Senegal nog genoeg goede spelers over voor wie Nederland vanmiddag beducht moet zijn. Kalidou Koulibaly is een van de namen die het oog springen. Op en buiten het veld.
De 31-jarige aanvoerder van de nationale ploeg maakte afgelopen zomer voor 38 miljoen euro de overstap van Napoli naar Chelsea. Een langgekoesterde wens om in Engeland te spelen, ging eindelijk in vervulling. De verdediger had het naar zijn zin in Italië, maar wilde zich na acht jaar ook laten zien in de beste clubcompetitie van de wereld.
Elke dag WK op straat
Dat Koulibaly ooit in het topvoetbal terecht zou komen, was allerminst zeker. Hij werd in 1991 geboren in het Franse Saint-Dié-des-Vosges als kind van Senegalese ouders. Koulibaly, die zelf moslim is, groeide op in een multiculturele omgeving en genoot daarvan. "Moslim, christen, zwart, wit. Bij ons werd het WK elke dag op straat gehouden."
Zijn vader werkte jarenlang zeven dagen per week in een textielfabriek als houthakker en zorgde ervoor dat zijn familie een bestaan in Frankrijk op kon bouwen.
De kleine Koulibaly voetbalde het liefst de hele dag door en werd op dertienjarige leeftijd opgenomen in de jeugdopleiding van profclub FC Metz. Daar moest hij na twee jaar alweer vertrekken, omdat hij niet goed genoeg en te introvert zou zijn. In de drie jaar daarna speelde hij voor een lokale club.
Op achttienjarige leeftijd mocht hij het weer proberen. Volgens de toenmalige hoofd jeugdopleiding van Metz was Koulibaly een stuk zelfverzekerder geworden en had hij laten zien dat hij goed met tegenslag om kan gaan. Koulibaly debuteerde in 2010 in het eerste van Metz op het tweede niveau in Frankrijk en speelde daar nog samen met Mané. Via KRC Genk kwam hij in 2014 bij Napoli terecht.
Ereburger
Op Italiaanse bodem groeide Koulibaly uit tot een voorbeeld. En niet alleen door zijn prestaties binnen de lijnen. Koulibaly werd meerdere malen racistisch bejegend in de Italiaanse stadions en roerde zich openlijk in het racisme-debat. Dit leverde hem het ereburgerschap van Napels op. Een titel die hij deelt met onder anderen Diego Maradona en Ruud Krol, maar die toch niet veel voetballers gegeven is.
In zijn geboorteplaats was Koulibaly al in 2015 uitgeroepen tot ereburger.
Ondanks zijn Franse achtergrond en de liefde die hij in Italië kreeg, is het geboorteland van zijn ouders nooit uit het hart van Koulibaly verdwenen. Zo ging hij vorig jaar op vakantie naar Senegal en liet hij vanuit de haven van Napels een schip met allerlei medische materialen uitvaren richting Dakar. Aan boord bevonden zich ook twee ambulances. Betaald door de verdediger.
In 2015 maakte Koulibaly, die eerder speelde voor Frankrijk onder 20, zijn debuut voor Senegal. Hij deed mee aan het WK van 2018 en won in januari van dit jaar de Afrika Cup.
Plet volgt oud-ploeggenoot
Dat Koulibaly zo'n grote (sportieve) carrière tegemoet zou gaan had voormalig teamgenoot Glynor Plet niet verwacht. De huidige spits van Telstar speelde in het seizoen 2012/2013 een jaar lang samen met de Senegalees. Op de training van Genk vocht hij talloze duels uit met hem.
"Hij was fysiek heel erg sterk en een beest in de duels, maar voetballen kon hij niet. Je zag wel dat hij potentie had, maar dat hij zo'n carrière zou hebben, zag ik echt niet aankomen. Hij was wel een een echte professional."
Plet zegt dat hij zich Koulibaly herinnert als een rustige en aardige jongen. "Ik kon goed met hem opschieten. Hij ging vooral met de Franstalige jongens om. Ik heb geen contact meer met hem, maar volg hem wel op televisie. Leuk om te zien dat hij het zo goed doet."
De assistent-trainer van Liverpool, Pepijn Lijnders, heeft meerdere keren met zijn ploeg tegen Koulibaly gespeeld. "Een muur. Zo ongelofelijk sterk. Ik vind ook dat hij zich op voetballend vlak heeft ontwikkeld."
Koulibaly werd zelfs in verband gebracht met een transfer naar Liverpool. Toch is de Senegalees volgens de Nederlandse assistent-trainer nooit de eerste keuze van de Engelse club geweest.
"Hij stond op lijstjes van veel clubs. Wij hebben hem de laatste tijd nooit echt als serieuze optie gezien. Hoewel hij rechtsbenig is, zagen we in Koulibaly een linker centrale verdediger en voor die positie hebben we Virgil van Dijk."
Laat dat nou net de verdediger van Nederland zijn. Koulibaly zal hem als aanvoerder bij de toss de hand schudden, kort voor 17.00 uur in het Al Thumama Stadium.
Bekijk hieronder het programma van Oranje in de groepsfase. Alle duels zijn live te zien bij de NOS:
