Veelvraat Verstappen op recordjacht in Monza, waar hij nog nooit succes vierde
Vijf grandprix-zeges op rij? De elfde zege van dit seizoen? Max Verstappen kan die persoonlijke records dit weekend in Italië scherper stellen. En de voortekenen zijn goed. Verstappens renstal Red Bull Racing is in het Italiaanse Monza, waar topsnelheid allesbepalend is, het te kloppen team.
In de zogenoemde Temple of Speed, op een steenworp van Milaan, is zondag de zestiende Formule 1-race van het seizoen. Normaal gesproken draait het hier om Ferrari, maar de rode brigade lijkt bij voorbaat veroordeeld tot een bijrol. Verstappens rivaal Charles Leclerc beseft dat het winnen van deze thuisrace een zeer lastige opgave wordt.
"Op topsnelheid zijn de Red Bulls de baas. Onze auto moet het vooral hebben van de bochten, maar daar hebben we op dit circuit vrij weinig aan", schetst de Monegask. "Er zijn hier te weinig bochten om het terrein dat we op de rechte stukken verliezen goed te maken. Het wordt een moeilijke race."
Hoe anders is de uitgangspositie bij Verstappens team? "We zijn het hele seizoen al erg sterk op de rechte stukken en dat is hier erg belangrijk. Ik verwacht dat we hier snel zullen zijn en een goed resultaat gaan neerzetten. Ik heb daarom erg veel zin in deze race. Het is ook een ongelooflijk mooie plek, met al die gepassioneerde Ferrari-fans."
De 24-jarige Nederlander beseft aan de vooravond van de Italiaanse grand prix dat hij voor het eerst in een luxepositie start. "We hebben hier nooit geweldig gepresteerd, maar nu kan het een heel ander verhaal worden. Onze topsnelheid was altijd het probleem. Als je hier te langzaam bent op de rechte stukken kun je niets beginnen. Dan heb je altijd een slecht weekend."
Nog nooit op het podium
Het Monza-palmares van Verstappen spreekt boekdelen. Nog nooit won hij er. Sterker nog: nooit stond hij er op het podium. Het beste resultaat: vijfde in 2018. "Er was eigenlijk altijd wel iets. We waren niet competitief, hadden pech of incasseerden motorwissels en gridstraffen omdat we wisten dat we toch niet meededen om de zege."
"Vorig jaar liep het ook niet goed af", refereert Verstappen aan een fotogenieke clash met zevenvoudig kampioen Lewis Hamilton. De kemphanen raakten elkaar in de eerste bocht, Variante del Rettifilo. Verstappen parkeerde zijn Bull bovenop Hamiltons Mercedes.
Na een moeizame seizoenstart, inclusief twee uitvalbeurten, heeft Red Bull Racing het heft stevig in handen genomen. In beide F1-wereldkampioenschappen is een groot gat geslagen. Verstappens voorsprong op Charles Leclerc en op teamgenoot Sergio Pérez is schier onoverbrugbaar en in het lucratieve WK voor constructeurs is het verschil met Ferrari en Mercedes eveneens enorm.
"We hebben veel vooruitgang geboekt met de RB18. De auto was aanvankelijk gewoon veel te zwaar en dan heb je nooit een goede balans", analyseert Verstappen de opmars van zijn renstal. "In het begin van het seizoen lieten we het nog vaak liggen in de kwalificatie op zaterdag en hadden we veel last van onderstuur, waardoor de auto niet lekker door de bochten ging."
Inmiddels loopt het bij Red Bull op rolletjes, beaamt de WK-leider. "We zijn ijzersterk. Iedereen presteert top en de sfeer is geweldig. Zelfs als we niet winnen. We zijn geduldig als het tegenzit. Het is heel leuk en bevredigend om deel uit te maken van deze groep mensen. Ik geloof in dit team. Daarom ben ik hier al zo lang. Ik heb nooit overwogen te vertrekken."
Aan vertrekken denkt Verstappen - die een doorlopend contract heeft tot en met 2028 - sowieso niet. "Ik ben heel blij dat ik hier zit. Veel mensen in sleutelposities zitten hier al lang en blijven nog een tijd. Het is een loyale, gemotiveerde, gelukkige en keihard werkende club."
Met een voorsprong van 109 punten kan Verstappen zelfs vier races als toeschouwer op de tribune gaan zitten, maar de Limburger blijft volhouden dat de WK-stand hem als coureur niet grondig beïnvloedt.
"Ik ben relaxed, maar dat was ik altijd al. Zo'n grote voorsprong is mooi, lekker en comfortabel, maar het verandert weinig. We hebben nog steeds positieve stress. We willen nog steeds het beste uit onszelf en de auto halen en races winnen. Dat is nodig, want het is het hele jaar close. Alleen op Spa-Francorchamps waren we echt dominant."
'Moeilijk verhaal voor Mercedes'
Al met al lijkt Verstappen in een zetel op weg naar zijn vijfde GP-zege op rij. Ferrari ontbeert het in de eigen tempel aan het broodnodige vermogen en ook Mercedes lijkt bij voorbaat kansloos. "Hun auto kan pieken zoals in Zandvoort en in Hongarije, maar niet op dit soort circuits", voorspelt Verstappen. "Mercedes is sterk als er veel bochten zijn. Op circuits waar je veel neerwaartse druk nodig hebt. Monza wordt voor Hamilton en Russell dit weekend een moeilijk verhaal."
