In een auto zonder zwaktes spurt Verstappen richting zijn tweede wereldtitel

• Joost Smedema

  NOS Sport-redacteur in Zandvoort

Veel vertrouwen en veel hoop houdt Mercedes-coureur George Russell over aan de grand prix op Zandvoort. De Brit eindige achter Max Verstappen als tweede, in een race waarin zijn renstal eindelijk weer eens serieus kon strijden om de overwinning.

"Als Mercedes komen we stapje voor stapje dichterbij. Ik twijfel er niet aan dat we de snelheid hebben om dit seizoen nog een race te winnen. Waren we zondag van P2, 3 of 4 gestart, dan hadden we waarschijnlijk gewonnen."

Het zijn hoopvolle woorden voor wie uitziet naar spanning en strijd in de slotmaanden van het Formule 1-seizoen. Want wie heeft er nog een recept om het Verstappen en Red Bull Racing moeilijk te maken?

Met veel mazzel een titel in Singapore

Hem van de wereldtitel afhouden, lijkt onmogelijk. Verstappen heeft een astronomische voorsprong van 109 punten op zowel Ferrari-coureur Charles Leclerc als teamgenoot Sergio Pérez. Komend weekeinde in Monza kan het nog niet gebeuren, maar op 2 oktober in Singapore wel, mits beide concurrenten van de Limburger zwaar tegenvallen.

Waarschijnlijker is het dat Verstappen een week later, op 9 oktober in Japan, zijn titel prolongeert. Hij zal het ongetwijfeld weten, maar zich over de aanstaande wereldtitel uitspreken doet teambaas Christian Horner niet.

"Tot het mathematisch zeker is, hebben we nog niks. Natuurlijk ziet het er goed uit, maar onze benadering voor elke race moet hetzelfde blijven. Zo blijft het team gefocust en houden we alles in eigen hand. Als de races zo blijven verlopen als dit weekeinde, spreekt de WK-stand voor zich."

Verstappen kan vier keer uitvallen en zelfs als Leclerc al die races wint, ook met de snelste raceronde, blijft de Limburger WK-leider. "Ik zei het ook al in Spa, het gat is écht groot", zegt Leclerc, de nummer drie in Zandvoort. "We bekijken het per race en moeten het maximale uit onze auto halen. Dan zien we wel wat er mogelijk is."

Ferrari lijkt het kwijt en dat is niet voor het eerst rond deze tijd van het jaar. De Italianen beginnen vaker sterk aan het seizoen, maar weten de auto niet voldoende door te ontwikkelen.

Ferrari is de snelheid kwijt

"Ons belangrijkste doel is ervoor zorgen dat we de snelheid terugvinden die we aan het begin van het seizoen hadden. Het lijkt erop dat we die verloren zijn", zegt Leclerc. "Ook nu hadden we gewoon de snelheid niet."

Red Bull Racing had jarenlang juist in het voorjaar moeite meteen een winnende auto af te leveren, maar wist het gat dan weer te dichten in de zomer en de herfst.

Het seizoen 2022, het jaar van de introductie van een nieuwe generatie auto's, begonnen Verstappen en consorten eens niet met een achterstand, maar de gebruikelijke groei is er nog steeds. De RB18 is een paar kilo kwijt vergeleken met de seizoensopening en daardoor voelt Verstappen zich steeds comfortabeler.

En Mercedes? Na acht constructeurstitels op rij is het team van Toto Wolff niet langer toonaangevend, maar Russell ziet meer en meer potentie.

"Het komt bij ons neer op de kwalificatie. Als we blijven starten op P6 of P8, wordt het lastig een race te winnen. We hebben wat meer magie nodig, zoals in Boedapest", verwijst Russell naar zijn poleposition in Hongarije.

Welk team Red Bull de komende races het meest zal uitdagen, verschilt van circuit tot circuit. Zandvoort is bochtig, net als de baan in Boedapest en het stratencircuit van Singapore, terwijl de bijnaam van Monza niet voor niks de temple of speed is.

Horner: "Hier in Zandvoort en in Hongarije had Mercedes een snelle auto, dus ze zullen ook in Singapore rap zijn. Monza is historisch gezien een moeilijke baan voor ons, maar gezien onze prestaties dit jaar op circuits waar het om topsnelheid draait, kijk ik er eigenlijk wel naar uit om daarheen te gaan dit jaar."

Verstappen won de Italiaanse GP nog nooit, hij stond er zelfs geen enkele keer op het podium. Volgend weekeinde lijkt daar verandering in te komen. "Onze auto heeft niet echt zwaktes", constateert Verstappen.

"We zijn op het ene circuit sterker dan op het andere, maar kijk je naar het hele seizoen, dan ziet het er heel goed uit. Daarom hebben we allemaal wel zin in Monza."

F1-grootheden Sebastian Vettel en Michael Schumacher wonnen ooit dertien races in een seizoen, Verstappen lijkt op weg dat record te verbreken. De teller staat met nog zeven races te gaan op tien overwinningen

Het zijn feitjes waar de Limburger niet warm of koud van wordt, zegt zijn teambaas. "Max houdt zich daar niet zo mee bezig, hij begint aan elke race met de wil om 'm te winnen", weet Horner. "Dat is wat hem drijft, meer dan statistieken of records."

"Natuurlijk halen we er als team voldoening uit, maar het is niet waarvoor we het doen. De WK-stand heeft meer waarde voor ons."