Vanavond tweede lanceerpoging met NASA's mega-maanraket

Vanavond tussen 20.17 en 22.17 uur gaat NASA opnieuw proberen de Artemis I-raket te lanceren voor een reis naar de maan. De eerste poging met de onbemande raket, afgelopen maandag, werd afgebroken vanwege technische problemen met een van de raketmotoren. Die zijn volgens de ruimtevaartorganisatie nu opgelost.

Of het vanavond wel lukt is verre van zeker. Als er geen nieuwe technische issues opduiken, kan het weer nog dwarszitten. Bij harde wind of onweer in de buurt gaat de lancering niet door. Zoals het er nu uitziet is de kans op gunstige weersomstandigheden rond de 60 procent. Er worden regen- en onweersbuien verwacht langs de kust van Florida.

Maandag werd de lancering afgeblazen toen het de vluchtleiding niet lukte om een van de vier RS-25-raketmotoren, helemaal onder aan de raket, ver genoeg af te koelen voor de lancering. Dat koelen gebeurt met superkoud waterstof. NASA-ingenieurs schrijven de mislukking toe aan een falende temperatuursensor. De motor koelde waarschijnlijk wél genoeg af, maar de sensor mat dat niet goed.

De kapotte sensor vervangen terwijl de raket op het lanceerplatform staat is lastig. Om het probleem vanavond voor te zijn, begint het koelen van de motoren ruim een half uur eerder dan bij de vorige poging. Als ingenieurs zien dat het probleem opnieuw optreedt, kunnen ze ervoor kiezen toch door te gaan met aftellen - tenminste, als ze ervan overtuigd zijn dat de haperende sensor het probleem veroorzaakt.

Een ander probleem maandag was een waterstoflek in een van de brandstofslangen naar het Space Launch System, zoals het 98 meter hoge gevaarte officieel heet. De oorzaak van dat euvel was maandag al gevonden en lijkt te zijn opgelost.

Als Artemis I vanavond gelanceerd wordt, is dat het begin van een missie van ruim 37 dagen. De eerste trap van de raket (het onderste deel) zal NASA's Orion-capsule in een baan om de aarde brengen, waarna een tweede trap het ruimteschip gaat versnellen voor de reis naar de maan.

De onbemande missie van Artemis I is bedoeld om de systemen van het Space Launch System, de Orioncapsule en de Europese servicemodule van Orion te testen. Met de volgende missie (Artemis II), gepland in 2024, gaan wel vier astronauten mee. Pas met Artemis III zal een maanlanding worden geprobeerd.

Met deze eerste Artemis-vlucht reizen dus geen astronauten mee, maar wel drie poppen. Die gaan de vibraties, G-krachten en straling onderweg meten die de echte maanreizigers bij volgende missies te verduren krijgen.

Ook gaan er tien kleine satellietjes mee die in een baan om de maan worden gebracht voor onderzoek. Zo gaat de Lunar IceCube op zoek naar water en andere grondstoffen die astronauten in de toekomst zouden kunnen gebruiken. Een andere satellietje gaat mogelijke landingsplaatsen op de maan in kaart brengen en de Japanse minisatelliet Omotenashi moet een minilandertje neerlaten op het maanoppervlak.