Ricciardo praat over stroopwafels, terwijl Leclerc de titel langzaam opgeeft

• Joost Smedema

  NOS-redacteur in Zandvoort

Zwaaiend met een pak stroopwafels loopt de persoonlijke assistent van Carlos Sainz door de paddock van Circuit Zandvoort. Voor de liefhebbers bij Ferrari is het te hopen dat ze snel op een koel plekje worden neergezet, anders blijft er op de warme nazomermiddag weinig van over.

Het stroopwafelkraampje even verderop doet ook goede zaken en heeft in Daniel Ricciardo meteen een vaste klant gevonden. De Australiër kondigde vorige week aan na dit seizoen te vertrekken bij McLaren. Zijn toekomst in de Formule 1 is onzeker, maar Ricciardo wil ook weleens ergens anders over praten.

"Stroopwafels, zijn jullie daarin geïnteresseerd?", lacht hij. "Ik heb er al drie gegeten vandaag. Je merkt, ik ben een atleet. Ik eet er zeker nog wel een paar, maar misschien wacht ik tot na de race."

Een stroopwafeltje meer of minder, dit weekeinde mag het, want de coureurs, teambazen en al het andere personeel maken flink wat meters.

In Zandvoort liggen de paddock (waar de bolides staan aan de pitstraat) en de huiskamers van de teams een paar minuten wandelen uit elkaar. Woon- en werkplek op dezelfde plek bouwen, daar is het duinencircuit te klein voor.

Step, racefiets, golfkarretje of wandelen?

Om die paar honderd meter te overbruggen heeft Fernando Alonso een elektrische step en Sainz een racefiets waarmee ze heen en weer pendelen. Max Verstappen laat zich rondrijden in een golfkarretje, zijn grootste uitdager in de WK-stand Charles Leclerc doet het gewoon te voet.

Leclerc heeft in Zandvoort wat goed te maken na de dramatisch verlopen Grand Prix van België. De Monegask vertrok net als Verstappen vanuit de achterhoede, maar waar de Red Bull-coureur het veld aan gort reed en afgetekend won, bleef Leclerc steken op de zesde plek.

"Ik weet niet eens hoeveel punten er tussen Max en mij staan, ik ben gestopt met tellen. Maar het zijn er een hoop", klinkt het wanhopig.

De Ferrari-coureur zakte in Spa van de tweede naar de derde plek in de WK-stand en geeft nu 98 punten toe op Verstappen. Diens teamgenoot Sergio Pérez staat ertussen, maar is geen bedreiging voor de Limburger, die pijlsnel op zijn tweede wereldtitel afstevent.

In België was het krachtsverschil zowel in tactisch vermogen als motorvermogen enorm, Red Bull Racing toonde zich superieur. "Het was ongelofelijk", zegt viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel, die nota bene voor Verstappen was gestart. "Ik heb Max eigenlijk helemaal niet gezien, hij was zo snel vertrokken. Verstappen had zijn werk gedaan in de eerste veertien rondjes, toen zat zijn werkdag erop."

Hamilton neemt woorden terug

Ook Lewis Hamilton (zeven wereldtitels) prijst Red Bull. "Ik ben erg onder de indruk. Ik heb weleens dingen gezegd over Red Bull die niet zo positief bedoeld waren. Bijvoorbeeld dat je alleen een goede auto kunt bouwen als automerk en dat dat hun grote nadeel was."

"Maar ze hebben het tegendeel bewezen en zijn dit jaar heel sterk. Maar ik heb er ook vertrouwen in dat wij snel weer zullen aanhaken en het ze lastig zullen maken."

Mercedes kwam er in België niet aan te pas, maar ook Ferrari moest het antwoord schuldig blijven. "In het eerste deel van het seizoen waren wij nog sterk in de bochten, maar in Spa was Red Bull overal sneller", zegt Leclerc.

"We hebben nog niet helemaal uitgedokterd wat er aan de hand was. Die informatie zullen we voor Monza zeker hebben. Als we daar een beetje dichter bij Red Bull zitten, betekent het dat we er iets van geleerd hebben."

Nederlandse supporters

De race in Monza is pas volgende week en toch denkt Leclerc dat hij Verstappen dit weekeinde in Zandvoort al kan uitdagen. Dat lijkt tegenstrijdig, maar heeft te maken met de aard van het circuit. In zowel Spa als Monza speelt topsnelheid een grotere rol dan in Zandvoort, dat bochtiger is.

"Zandvoort is een heel ander circuit, we krijgen hier een ander beeld. Hopelijk meer in lijn met het eerste deel van het seizoen." Bang om het Verstappen-feest van meer dan honderdduizend fans te verpesten, is hij niet. "Het voelt nooit slecht als je een race wint. Maar het wordt sowieso mooi, de Nederlandse supporters zijn heel gepassioneerd en met Max aan de leiding wordt het alleen maar mooier."

Toch hoopt de topman van de Formule 1, Stefano Domenicali, dat er nog wat spanning overblijft. "Het liefst heb je de ontknoping altijd in de laatste ronde, zoals vorig jaar, maar dat heb je niet onder controle."

"Ik snap dat Max zeven titels op rij zou willen, en zijn fans ook, maar ik hoop dat zijn carrière langer duurt en dat het niet in zeven jaar hoeft."

Leclerc kan alleen hopen op verrassing

Voorlopig kijkt Leclerc tegen 98 punten achterstand aan. En niet alleen dringt de tijd, het momentum ligt bij Verstappen en zijn renstal. "Het zou mooi zijn als we nog een verrassende WK-stand hebben aan het einde van het seizoen, maar zoals het er nu naar uitziet is het heel moeilijk om dat voor elkaar te krijgen", aldus de Ferrari-rijder.

Leclerc wil zich niet gewonnen geven, maar doet dat tegelijkertijd toch. "Er is veel voor te vechten: het constructeurskampioenschap en de tweede plek."