Verstappen zit in zetel, maar wil ook alle resterende races winnen: 'Niet achteroverleunen'
Schijn bedriegt. Hoewel de Formule 1 komend weekeinde in Spa-Francorchamps aan de tweede helft van het seizoen begint, is de apotheose van de titelstrijd al aanstaande. Wellicht is het zelfs slechts een kwestie van weken.
Door diverse flaters en tegenslagen bij Ferrari is de spanning in het WK momenteel namelijk ver te zoeken. De voorsprong van wereldkampioen Max Verstappen op Ferrari-rivaal Charles Leclerc is astronomisch: tachtig punten.
'Er kan nog zoveel fout gaan'
De vraag waar en wanneer Verstappen zijn titel prolongeert lijkt inmiddels relevanter dan de vraag óf hij weer kampioen wordt. Zelfs als Leclerc de komende weken in Spa, Zandvoort en Monza drie races op rij wint en Verstappen daar uitvalt blijft de 24-jarige Nederlander WK-leider. Het zijn feiten die de Red Bull-rijder bij voorkeur negeert.
"We willen meer zeges pakken, bij voorkeur alle negen. Dat is onze intentie. Achteroverleunen is er niet bij. Dat zou fout zijn, want dan ben je niet gedreven genoeg. Er kan nog zoveel fout gaan, maar er valt ook nog veel te winnen. Voldaan terugkijken doe ik wel een keer als ik gestopt ben met racen. Zo denkt het hele team."
"Niemand had verwacht dat het gat tussen Charles en mij zo groot zou zijn. Het geeft ook een vertekend beeld", relativeert Verstappen. "Het weerspiegelt niet de krachtsverhoudingen. Ferrari en Red Bull Racing zijn enorm aan elkaar gewaagd. Dat is het hele jaar al zo en ik verwacht dat het zo zal blijven. Ik heb geen enkele race echt gedomineerd."
'Altijd mijn favoriete circuit geweest'
De Formule 1 hervat het seizoen in de Ardennen met de veertiende race van het seizoen. Voor Verstappen is de Belgische grand prix de eerste van twee thuisraces op rij, met na de race op Spa de Nederlandse grand prix.
"Ik heb een lekkere vakantie gehad en veel tijd met familie en vrienden doorgebracht, maar nu kriebelt het weer. Dit is mijn favoriete circuit. Altijd geweest, hoewel de resultaten hier vaak tegenvielen. De baan lag onze auto vaak niet zo goed, maar dit jaar hebben we een hoge topsnelheid. Dus het ziet er best goed uit, als er niks misgaat."
Races waar er niks misgaat waren er voor Ferrari vooralsnog veel te weinig. Na Spa heeft het team van Leclerc dus nog slechts acht grand prixs om het tij te keren. De Monegask heeft de moed nog niet opgegeven, maar beseft dat hij voor een schier onmogelijke opgave staat. Hij straalt niet uit dat hij er nog echt in gelooft.
"De eerste seizoenshelft was loodzwaar, vooral door alle tegenslagen die ik te verduren kreeg. Ik was aan vakantie toe en heb met familie en vrienden bijgetankt. Dat was nodig en het is goed gelukt. Nu moeten we het elke race waarmaken. Om te beginnen hier in Spa. Een geweldig circuit en een bijzondere plek. Hier won ik mijn eerste F1-race."
Viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel kan in dit kader een inspiratie voor Leclerc zijn. De Duitser won in 2013 alle grand prixs na de zomerstop. "Ik zal mijn best doen die reeks te evenaren, maar we blikken niet zo ver vooruit", zegt Leclerc. "Vanaf nu bekijken we het per race."
"De fouten die we in de eerste helft hebben gemaakt, hebben we intern uitgebreid besproken. We houden de gelederen gesloten, maar worden er beter van. We blijven vechten voor zeges en moeten in Spa een vlekkeloos raceweekend neerzetten."
Wat doen de weergoden?
Of dat laatste lukt, hangt ook af van de weergoden. Er is regen op komst in de Ardennen. "Het kan tricky worden, maar mijn team houdt wel van zo'n uitdaging", blikt Verstappen vooruit.
De Belgische grand prix wordt vaak geteisterd door grillige buien. Vorig jaar leidde dat tot een farce: de 'race' achter de safety car op een doorweekte baan werd na enkele ronden al afgevlagd. Verstappen won voor het eerst op zijn favoriete circuit, maar incasseerde slechts een halve buit: 12,5 punten in plaats van de gebruikelijke 25.
"Ik heb de trofee, er staat een grote 1 op en ik stond op de hoogste trede van het podium. Uiteraard wil je liever niet zo winnen, maar als zo'n zege zich aandient, pak je hem en accepteer je dat."
Editie 2022 kan voorlopig de laatste kans zijn op een echte Spa-zege voor Verstappen. De toekomst van de Belgische grand prix is ongewis. Het contract loopt af, de Formule 1-leiding flirt met diverse landen over lucratievere deals en de Franse grand prix is op de 2023-kalender al gesneuveld.
"Ik hoop niet dat we hier voor het laatst zijn. Ik ben dol op deze baan en race hier graag, maar het is niet aan mij. Ik weet dat er commerciële belangen spelen en dat het moeilijk is om iedereen tevreden te houden."
Bekijk hieronder een vooruitblik op de GP op Zandvoort met circuitdirecteur Robert van Overdijk:
