Mercedes-coureurs op podium na ellendige dag Ferrari: 'Beginnen auto te begrijpen'

Charles Leclerc die crashte en Carlos Sainz die door een gridstraf, een tijdstraf én een rammelende pitstrategie een plek bij de eerste drie misliep. De Grand Prix van Frankrijk verliep voor Ferrari tamelijk rampzalig.

Tandenknarsend moest het team toezien hoe naast winnaar Max Verstappen twee Mercedes-coureurs het podium naast het circuit Paul Ricard beklommen.

Want Lewis Hamilton en George Russell reden een ijzersterke race in de verzengende Provençaalse hitte in Le Castellet. Hamilton profiteerde van de crash van Leclerc en reed daarna op overtuigende wijze naar de tweede plaats.

Russell reed lang op de vierde plek, maar zette in de slotfase van de race een spectaculaire aanval in op Red Bulls Sergio 'Checo' Pérez.

Daarmee verzekerde hij zich van de vierde podiumplek in zijn carrière. "Ik kon Pérez pakken door veel risico te nemen. Dat was een heerlijke ronde. Fijn ook dat we als team dichterbij komen."

En dat terwijl Mercedes het eerder dit seizoen zo zwaar had. Hamilton hobbelde door porpoising maanden achter de feiten aan, maar is de laatste tijd veel sneller. "We zijn stukje bij beetje vooruitgegaan", zei hij na de race in Le Castellet.

"We leren nog steeds over deze auto, maar we beginnen hem te doorgronden en presteren inmiddels behoorlijk constant. Dit weekend deed Nyck de Vries goed voorwerk in de training en daar hebben wij van geprofiteerd. Twee podiumplaatsen behalen is een groots resultaat voor ons dit seizoen."

Hamilton reed in Frankrijk zijn 300ste grand prix. "Ik ben nog fris en heb nog genoeg brandstof in mijn lijf. Ik vind F1 leuker dan ooit en als ik straks weer races ga winnen wordt het nog beter. De regelveranderingen en de nieuwe auto's werken behoorlijk goed, maar ik hoop dat het veld nog wat closer wordt."

De zevenvoudig wereldkampioen had een beetje te doen met Leclerc, die in zijn relatief prille carrière al zo vaak crashte of pech had. "Het is heel naar hoe Ferrari steeds geraakt wordt. Ik weet hoe dat voelt. Het gat tussen Max en Charles is nu mega: dat wordt smooth sailing voor Verstappen, hoewel er natuurlijk nog van alles kan gebeuren."

Harde Leclerc, optimistische Binotto

Dat de gevolgen van de nederlaag groot zijn besefte Leclerc zelf als geen ander. Kort na zijn crash schreeuwde hij het van frustratie uit over de boordradio, waar hij toen even leek te concluderen dat zijn ongeluk door technische problemen was veroorzaakt.

Na de race legde hij de schuld juist volledig bij zichzelf. "Het was mijn fout. Ik nam de bocht niet goed. Als ik dit soort fouten blijf maken verdien ik het niet om wereldkampioen te worden. Dan is het nutteloos om op dit topniveau proberen te rijden."

Zijn baas Mattia Binotto was een stuk minder hard in zijn analyse, hoewel ook hij dondersgoed weet dat Ferrari flinke schade heeft opgelopen in Frankrijk.

"Charles is een geweldige coureur en ik heb volledig vertrouwen in hem. Hij reed op de limiet en we gaan het er nog wel over hebben wat er bij die crash precies gebeurde. We hoeven er ook niet te veel nadruk op te leggen. Hij komt in Hongarije vast sterker terug."

Met de snelheid van de Ferrari's was weinig mis, zag Binotto. "Het was wat dat betreft een goed weekend. Charles leidde de race en won voor de crash snel tijd op Max. In Hongarije willen we nummer één en twee zijn. De potentie is er en ik geloof daarin."