Ihattaren is de schaamte voorbij en spreekt weer: 'Ik ben gelukkig'
"Heeft het nog wel zin? Ga ik het redden?" vroeg Mohamed Ihattaren zich af toen hij mijlenver verwijderd was van fitheid, van een bestaan als topsporter. Het uitzicht was troebel, de weg leek oneindig lang. Hij was te zwaar en "ja", zegt Ihattaren, hij schaamde zich.
Een vroege dood van een veelbelovende loopbaan was dichtbij. Toen kreeg de 20-jarige afgezakte belofte een appje van Gerald Vanenburg. De oud-international en huidige techniektrainer bij Ajax wilde even praten. "Jij stoppen? Dat is geen optie", zei Vanenburg gelijk.
De volgende dag begonnen ze met trainen. En meer dan dat. Ze gingen wandelen, praten. Vanenburg raakte bij lhattaren een gevoelige snaar.
Mediastilte voorbij
En nu, een half jaar later, zit hij op en top fit voor de camera van de NOS. Na een periode van mediastilte spreekt Ihattaren weer. Hij is zonder de nog afwezige internationals de grote blikvanger van Ajax tijdens het trainingskamp in De Lutte. Hij straalt en zegt: "Ik ben gelukkig."
Ihattaren lijkt hard op weg zijn in het slop geraakte carrière een nieuwe impuls te geven. De Utrechter maakte al op jonge leeftijd furore bij PSV, waar hij kort voor zijn zeventiende verjaardag onder Mark van Bommel debuteerde. Het werd een bewogen jaar met een veelbesproken keuze voor het Nederlands elftal en het overlijden van zijn vader.
Na de komst van Roger Schmidt in de zomer van 2020 als trainer van PSV kwam de klad in zijn prestaties. Het boterde bepaald niet met de Duitser, onder wie het talent lang niet altijd zeker was van een basisplaats. "Daar wil ik het niet meer over hebben", zegt Ihattaren. "Die periode heb ik achter me gelaten. Ik ga niet met mijn vinger wijzen."
'Moest even tot mezelf komen'
Ihattaren zocht soelaas in Italië. Juventus legde de aanvallende middenvelder in augustus 2021 voor vier jaar vast en verhuurde hem aan Sampdoria. Maar ook in Genua ging het mis. Hij verdween plots van de radar en speelde geen minuut voor de Noord-Italiaanse club.
Was hij de weg kwijt? "Zo wil ik het niet zeggen", reageert Ihattaren. "Ik moest even tot mezelf komen. Ik ben natuurlijk snel gekomen bij PSV 1. Het is snel gegaan en ik heb veel meegemaakt. Dan moet er een moment komen dat je even moet nadenken. Hoe moet ik door?"
De groeiende reputatie van probleemkind ten spijt ontfermde Ajax zich eind januari over Ihattaren, die voor een jaar van Juventus werd gehuurd. Met optie tot koop. Streng was het toezicht. Zijn slaappatroon, zijn eetpatroon, overal werd op gelet. Ihattaren voelde zich continu omringd door opzichters.
Telkens werd hem een spiegel voorgehouden: een half jaar rommelen of een half jaar bikkelen? Het werd het laatste. Via Jong Ajax speelde Ihattaren zich naar de hoofdmacht, waarin hij half april in de (verloren) bekerfinale tegen uitgerekend PSV als invaller zijn eerste minuten maakte.
Vertrouwen voor twijfel
Ook op vakantie was Ihattaren niet alleen en moest hij doortrainen. Met resultaat. Bij de start van de voorbereiding waren de grapjes over zijn fysieke gesteldheid verleden tijd.
Hij voelt zich in zijn element bij Ajax en de twijfel van een half jaar geleden heeft plaatsgemaakt voor vertrouwen. De verwachting is dat Ajax de optie om hem voor een paar miljoen euro over te nemen van Juventus, zal lichten.
"Ik ben blij dat ik dit heb gehad, dat ik dit op mijn 20ste al heb meegemaakt", zegt Ihattaren. En niet op zijn 25ste. "Ik ben dankbaar voor iedereen die me heeft gesteund. Het was niet alleen Gerald. Mijn familie, mijn moeder, mijn zus. Iedereen om me heen."
Bang voor een nieuwe terugval is hij niet. Hij weet wat hem te doen staat, "voor de rest van mijn carrière". De schaamte voorbij: "Ik wil mijn achternaam voor altijd hoog houden."
