Puntensprokkelaar Russell lijkt klaar voor het podium van Silverstone
Max Verstappen domineert het Formule 1-seizoen en heeft na zes grandprixzeges in negen races een straatlengte voorsprong in de WK-stand. Maar er is nog een coureur met een imposante oogst: George Russell is de enige coureur die in alle races WK-punten heeft gescoord. Sterker nog: de Mercedes-rijder finisht voortdurend bij de eerste vijf en is teamgenoot Lewis Hamilton de baas.
Zijn constante prestatiereeks heeft de 24-jarige Russell een nieuwe bijnaam opgeleverd. De Britse pers omarmt hem als 'Mister Consistency'. Een koosnaam waar overigens wel iets op af te dingen is. De resultaten van Verstappen zijn immers nog imponerender. Maar Russell heeft zichzelf onmiskenbaar in de schijnwerpers gereden.
In de vorige seizoenen ging Russell nog door het leven als 'Mister Saturday', een verwijzing naar zijn uitstekende kwalificatieresultaten met een matige Williams. "Mooi dat dit opviel. Het heeft vast geholpen, maar punten verdien je op zondag", relativeert hij.
In Silverstone rijdt George Russell zijn vierde thuisrace in de Formule 1. Voor het eerst is hij podiumkandidaat. Uiteraard gaat dat gepaard met extra druk, maar Russell geniet er vooral van.
"Ik weet inmiddels hoe hectisch deze week is. Extreem druk. Een agenda boordevol verplichtingen, maar het is prachtig om je werkdag te beginnen met tienduizenden racefans die je begroeten. Een enorme energieboost. Silverstone is Formule 1 op zijn best. De racepassie is hier zo puur."
De Britse fans weten het zeker: George Russell is niet alleen Hamiltons teamgenoot, hij wordt ook Lewis' troonopvolger. "George laat zien dat hij goed kan presteren met een slechte auto. Dat valt meteen op. Alleen kampioenen zoals Fernando Alonso en Max Verstappen kunnen dat", zegt Russell-fanclublid George ("Ja, zo heet ik echt") Parker uit Oxford.
Jongensboek
Parker voorspelt dat Russell wereldtitels gaat binnenslepen. "Ik volg George al sinds zijn kartjaren. Als je zijn resultaten ziet, weet je het. Hij is opgegroeid met Verstappen en Leclerc en is van hun niveau. Geef George een betere auto en hij wint. Ik zag hem hier ooit toen hij aan het azen was op een handtekening van Lewis. Schitterend dat ze nu teamgenoten zijn. Een jongensboek!"
Na drie ploeterjaren bij het legendarische, maar weggezakte Williams maakte Russell dit jaar de overstap naar Mercedes. "Het is een droom die uitkomt", zei hij toen de transfer werd beklonken. "Dit is het topteam waar ik altijd voor wilde rijden. Bovendien is Lewis Hamilton mijn gedroomde teamgenoot. Het is een privilege om met mijn jeugdidool te mogen werken. Samen gaan we successen boeken."
De wittebroodsweken van Russels droomhuwelijk verliepen niet vlekkeloos. De nieuwe W13 rolde als een wispelturige, stuiterende en te langzame auto uit de fabriek. "Ik kan niet ontkennen dat de start van het seizoen loodzwaar was", zegt Russell. "De zwaktes van de auto hadden we snel blootgelegd, maar het oplossen van de problemen kost tijd. Ons geduld wordt op de proef gesteld en het is geen verrassing dat we nog geen race hebben gewonnen."
Russell is er rotsvast van overtuigd dat in de W13 een winnende machine schuilt. "We voelen en weten dat het erin zit, maar het lukt nog niet om het potentieel te ontgrendelen. We lopen elk weekend tegen nieuwe tegenvallers aan. De auto zet ons soms op het verkeerde been."
Natuurlijk zijn we hier om te vechten voor de winst, maar de realiteit is dat we dat op eigen kracht nog niet kunnen.
Toch is Russell optimistisch over zijn kansen in de Britse grand prix. "We hebben vrij veel updates. Als die doen wat ze beloven, maken we flink progressie. Alleen zitten we nog steeds in hetzelfde schuitje als Red Bull Racing en Ferrari ook zo'n sprong maken."
De jonge Brit mikt op het podium. "Dit circuit zou ons moeten liggen met al die snelle, vloeiende bochten. Ik verwacht ook dat we hier minder last hebben van het gestuiter omdat het asfalt beter is."
Drie keer reed Russell dit jaar al naar de podiumceremonie. "Ik denk dat ik nagenoeg optimaal presteer en alles uit de race haal. Het zou geweldig zijn als het hier weer lukt. Ik wil de fans graag een reden geven om feest te vieren."
Stapje terug, stapje vooruit
De ultieme droom is een thuiszege, maar daar durft Russell nog niet aan te denken. "Natuurlijk zijn we hier om te vechten voor de winst, maar de realiteit is dat we dat op eigen kracht nog niet kunnen. Het gaat wel steeds beter. En soms moet je eerst een stapje terug doen om er vervolgens drie vooruit te zetten."
Zijn eerste F1-zege laat nog op zich wachten, maar daar zit Russell niet mee. "Toen ik hier tekende, wist ik dat het geen garantie was dat we de snelste auto zouden hebben. Er was immers een nieuw reglement. Iedereen begon op nul. Ik heb me erop ingesteld. Als je denkt dat je races gaat winnen en het lukt steeds niet, is dat ongelooflijk frustrerend. Ik heb mijn doelen bijgesteld: als de auto in staat is vijfde te worden, moet ik zorgen dat ik vijfde word."
Zijn negen puntenfinishes op rij doen Russell weinig. "Het is een leuk statistiekje. Het voelt goed en ik denk dat het niet veel beter had gekund, maar aan het eind van het seizoen heb ik er niks aan. Tenzij het leidt tot de titel, maar dat gaat dit jaar niet gebeuren."
Russell geniet van de samenwerking met F1-icoon Hamilton. "Veel mensen denken dat Lewis last minute binnen komt wandelen en in de auto springt, maar zijn successen zijn het gevolg van keihard buffelen. Het is een genot om te kijken hoe Lewis met zijn engineers probeert elke milliseconde uit de auto te persen. Ik bekijk soms van een afstandje hoe dat eraan toegaat. Dat is heel inspirerend en motiverend."
Leerzaam is het kijken naar de oude rot ook, erkent Russell. "Maar het is geen kwestie van copy-paste. Elke coureur heeft zijn eigen stijl. Wat voor Lewis werkt hoeft voor mij niet te werken, maar natuurlijk pik je dingen van elkaar op."
