De voor zover bekend laatste overlevende van een bloedbad dat de SS in 1944 aanrichtte onder Amerikaanse krijgsgevangenen, is overleden. Volgens zijn familie overleed de 99-jarige Harold Billow vorige week onverwachts. Hij zal morgen worden begraven op een niet nader genoemde plek in Pennsylvania.
Billow werd op 17 december 1944 tijdens het Ardennenoffensief in de buurt van Malmedy samen met andere Amerikaanse militairen gevangengenomen door een SS-eenheid, de Kampfgruppe Peiper. De gevangenen werden naar een veld geleid, waar al andere Amerikanen bijeen waren gebracht.
Toen enkele krijgsgevangenen probeerden te ontsnappen begonnen de Duitsers te schieten. Ze schoten 84 Amerikanen dood; 43 gevangenen overleefden het.
Gezicht in de sneeuw
Billow vertelde achteraf dat hij zich liet vallen zodra hij geweervuur hoorde. Hij bleef daarna doodstil met zijn gezicht naar beneden in de sneeuw liggen. De Duitsers schoten iedereen dood die nog een teken van leven gaf, maar Billow slaagde er met succes in zich voor dood te houden.
Na enkele uren trokken de Duitsers verder. Billow wist zich daarna met de andere overlevenden achter de Amerikaanse linies in veiligheid te brengen.
De bevroren lichamen van de slachtoffers lagen wekenlang onder de sneeuw achter de Duitse linies. Ze werden door de Amerikanen gevonden op 14 januari 1945, een dag nadat ze het gebied in handen hadden gekregen. Militaire onderzoekers fotografeerden de plaats delict, waarna de lichamen werden verwijderd voor autopsie en om te worden begraven.
De gebeurtenis kwam bekend te staan als het Bloedbad van Malmedy. Billow was getuige in het proces tegen de daders, dat door een Amerikaanse militaire rechtbank in 1946 werd gehouden in het voormalige concentratiekamp Dachau. 43 Duitsers werden ter dood veroordeeld, 22 kregen levenslang.
De doodvonnissen werden nooit uitgevoerd, omdat de veroordeelden geen eerlijk proces zouden hebben gekregen. In 1956 kwam commandant Peiper zelf als laatste vrij. Jaren later werd hij door leden van het voormalige Franse verzet vermoord.