Horner: 'Max kwam in Barcelona, stapte in, zag, greep de leiding en won'
Ruim zes jaar geleden schreef Max Verstappen autosporthistorie op de plek waar vandaag de zesde Formule 1-race van het seizoen plaatsvindt. Op het Circuit de Catalunya won hij in zijn eerste race voor Red Bull Racing meteen de Grand Prix van Spanje. Achttien jaar was hij pas destijds, de jongste grand prix-winnaar ooit.
Verstappens teambaas Christian Horner wist niet wat hem overkwam op 15 mei 2016. Een terugblik.
De Grand Prix van Spanje was in 2016 de eerste race die Max Verstappen reed voor uw renstal. Na ruim een jaar bij kweekvijver en middenmoter Toro Rosso vond u hem al rijp voor de sprong naar het topteam. Hoe werd dat besluit destijds genomen?
"We waren er al een tijd op aan het broeden. Daniil Kvyat had het al zwaar vanaf de eerste rondjes met de auto in de wintertest, ook hier in Barcelona. Het begin van zijn seizoen liep niet lekker en in zijn thuisrace in Sotsji ging het weer mis en veroorzaakte hij een crash."
"We hebben bij Red Bull de luxe dat we twee renstallen hebben. Daardoor kunnen we coureurs van cockpit laten wisselen. En dat deden we. We waren ervan overtuigd dat dat positief kon uitpakken voor beide coureurs."
Hoe riskant was dat besluit?
"Natuurlijk beseften we dat Max eigenlijk veel te weinig ervaring had en dat het een enorm nadeel was dat hij nog geen meter met onze auto had gereden. Maar we waren ervan overtuigd dat hij het waar zou maken. We hadden allang gezien dat hij een extreem talent was. Een heel erg speciale coureur."
"Er speelde nog iets anders: er waren clausules in Max' contract die we in de gaten moesten houden. We hadden opties die we wilden lichten. We wilden hem voor de lange termijn vastleggen. Ook om te voorkomen dat een ander topteam hem bij ons weg zouden plukken."
Max Verstappen was achttien. Net volwassen. U zette bij wijze van spreken een jongetje in de auto. Was dat te merken tijdens de eerste dagen in Catalonië?
"Hij was zeventien toen hij voor Toro Rosso grand prixs reed, maar hij maakte daar al zo'n overrompelende indruk. Max was meteen bloedsnel. En dat liet hij ook zien tijdens zijn eerste raceweekend bij ons."
"Daniel Ricciardo was Max' nieuwe teamgenoot. Een grand prix-winnaar en een kwalificatiebeest. Nou, Daniel moest meteen aan de bak om 'the new kid' achter zich te houden. Max deed het in de trainingen fenomenaal, was zaterdagochtend in de derde training zelfs sneller en legde Daniel het vuur na aan de schenen."
Ricciardo (derde) en Verstappen (vierde) startten op zondagmiddag vanaf de tweede rij, achter de ongenaakbare Mercedessen van Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Wat waren uw verwachtingen voor de race?
"Die waren laag. We vonden dat Max in zijn eerste twee werkdagen al genoeg had aangetoond dat ons besluit goed ging uitpakken. We wilden de druk niet verder opvoeren. Max was een hype. De aandacht van de pers was al gigantisch, maar explodeerde door de promotie. Dat gaf natuurlijk heel veel druk op jonge schouders."
"Onderschat bovendien niet hoe groot de sprong van de ene naar de andere cockpit was. Vergelijk het met het kopen van een nieuwe auto. Die heb je ook niet meteen in de vingers. Maar dit ging veel verder. Een nieuw team, nieuwe collega's, een ander stuur, andere eigenschappen en een andere handleiding."
"En daarbovenop nog de motor. Hij reed bij Toro Rosso met een Ferrari-krachtbron en wij hadden Renault. Max werd door ons in het diepe gegooid, maar hij reageerde daar geweldig op en bekroonde dat met een ongelooflijke race."
Alle scenario's voor de grand prix konden in de vuilnisbak toen Hamilton en Rosberg elkaar in de eerste ronde elimineerden. Wanneer dacht u dat Max de wedstrijd kon winnen?
"Toen Lewis en Nico elkaar uit de race hielpen, was onze eerste gedachte: nu krijgen we een dubbel duel tussen ons en Ferrari. Daniel en Max versus Sebastian Vettel en Kimi Räikkönen. Ricciardo leidde de race, maar we wisten niet hoe het zou verlopen. Vooral de beste bandenstrategie was een vraagteken."
"Ferrari zat met hetzelfde dilemma: niemand wist wat de snelste optie was: een tweestopper of een driestopper. We kozen bij Daniel voor een driestopper omdat we dachten dat dat net iets beter zou uitpakken. Ferrari deed dat ook met Vettel. Räikkönen zat op Verstappens strategie. Uiteindelijk bleek een tweestopper de beste keuze. Daar profiteerde Max van, maar dat kon alleen door heel zuinig op de banden te zijn."
"Dat maakt Verstappens zege zo groots en indrukwekkend. Hij reed foutloos, verdedigde rondenlang zijn leidende positie. Räikkönen zat op het vinkentouw en de Ferrari was iets sneller. Maar Max hield zijn hoofd koel, zijn banden heel en bezweek niet. Hij gebruikte alle ervaring uit zijn kartjaren. Max liet een volwassenheid en overtuiging zien die niet normaal is voor een jongen van achttien. Hij kwam, stapte in, zag, pakte de leiding en won de race."
Verstappen won de Spaanse grand prix alleen in 2016. Daarna won Lewis Hamilton vijf keer op rij in Barcelona. Verwacht u dat Max dat vandaag gaat rechtzetten?
"Als het aan Max ligt wel en vanaf de eerste startrij is alles mogelijk. Het is hier erg heet, dus de bandenslijtage en pitstopstrategie gaan een sleutelrol spelen, net als in 2016."
"Max gaat er altijd voor en is nog net zo hongerig en vastberaden als vorig seizoen. Hij is zich blijven ontwikkelen, weet nu hoe het is om een titel te winnen en de wereldkampioen te zijn. Racen is voor hem een verslaving. Winnen ook. Dat verklaart zijn enorme drive. Het enige verschil met voorheen is dat hij nu een bak ervaring heeft."
