Elektrische spelersbus en vegan voedsel: de opmars van 's werelds groenste club
Het is momenteel het mooiste sprookje in het Engelse voetbal. Een club uit een plaatsje van zo'n 7.000 inwoners dat vanuit het amateurvoetbal opstoomt naar de profs.
25 jaar geleden speelde Forest Green Rovers nog in de Southern Football League Midland Division, vier promoties later debuteert de dorpsclub uit Nailsworth volgend seizoen in de League One, het derde profniveau.
Maar het bijzonderste moet nog komen: Forest Green Rovers is de meest milieubewuste club ter wereld.
Zaterdag dwong de club met een 0-0 gelijkspel tegen Bristol Rovers de promotie uit de League Two af. Bovendien was het de eerste uitwedstrijd waarbij Forest Green gebruikmaakte van zijn nieuwe elektrische spelersbus.
Niet met het vliegtuig, maar met de elektrische spelersbus
Die bus, met een aanschafwaarde van bijna 400.000 euro, is nog een van de hoofdbrekens voor de club. Het vervoersmiddel heeft een actieradius van zo'n 300 kilometer, waardoor het lang niet bij alle uitwedstrijden bruikbaar is.
Desondanks is het contrast met andere Engelse profclubs groot. In de Premier League nemen ploegen regelmatig het vliegtuig voor een uitwedstrijd van 200 kilometer verderop. Manchester United kreeg vorig jaar nog een stortvloed aan kritiek nadat het een vlucht van tien minuten maakte voor een bezoek aan Leicester City.
De elektrische spelersbus is de volgende stap van Forest Green in zijn drang tot vergroening. Die werd in 2010 ingezet, toen Dale Vince voorzitter werd van de club. Hij is directeur van de milieuvriendelijke energiemaatschappij Ecotricity en een bekend milieuactivist in Groot-Brittannië.
Geen hamburger, maar groentewrap
Een van de eerste daden van Vince na zijn aantreden, was het voedselaanbod in de kantine vegan maken. In 2015 werd het stadion volledig vegan. Supporters konden in de rust niet langer fish and chips of een hamburger kopen. Voortaan stonden er groentewraps en biologische friet op het menu.
Langzaam maar zeker werd de club steeds groener. Er verschenen zonnepanelen op het stadion. De spelers kregen elektrische auto's, die ze tijdens de training aan de oplaadpaal naast het veld zetten en droegen shirts van gerecycled plastic en koffieprut.
In tegenstelling tot andere profclubs worden er geen chemische middelen gebruikt om de grasmat te onderhouden, maar is het speelveld geheel ecologisch. De grasmaaier trekt zijn banen op zonne-energie.
Lof van FIFA en VN
De club kreeg internationale erkenning voor zijn milieuvriendelijke aanpak. In 2018 riep de FIFA Forest Green uit tot de groenste club ter wereld. Twee jaar later prees de Verenigde Naties de Rovers als eerste klimaatneutrale club ter wereld.
De grootste klimaatvriendelijke stap moet nog komen. In 2019 kreeg de club groen licht voor de bouw van Eco Park, het eerste volledig houten stadion ter wereld. Hiervoor verhuist de club over enkele jaren naar Stonehouse, een dorp een kleine 10 kilometer verderop.
Opmars zonder transferuitgaven
Forest Green behaalde zijn succes niet door met geld te smijten. De club wordt geleid via een Moneyball-achtig principe. De laatste jaren werden er op basis van statistieken voornamelijk transfervrije spelers of huurlingen aangetrokken, die de club stapje voor stapje omhoog hielpen.
Met nog twee wedstrijden te spelen, gaat Forest Green aan de leiding in de League Two, maar nummer twee Exeter City heeft evenveel punten. Het kampioenschap is dus binnen handbereik voor de groenste club ter wereld.
Of het titelfeest vervolgens gevierd gaat worden met alleen biologisch bier en vegan snacks, is niet bekend.
