Fritz bezorgt Nadal eerste nederlaag van het jaar en wint Indian Wells
Rafael Nadal was het jaar 2022 uitstekend begonnen. Hij won onder meer de Australian Open en veroverde daarmee zijn 21ste grandslamtitel, één meer dan Roger Federer en Novak Djokovic.
Ook op de ATP-toernooien van Acapulco en Melbourne bleef hij vervolgens ongeslagen, maar in de finale van Indian Wells kwam er zondagavond een einde aan de reeks van twintig winstpartijen waarmee de 35-jarige Spanjaard het jaar was begonnen. Hij verloor in twee sets (6-3, 7-6) van de Amerikaan Taylor Fritz, die met de winst van het masterstoernooi de grootste titel uit zijn carrière tot nu toe behaalde.
Stroeve start
De als vierde geplaatste Nadal kende een stroeve start in de finale tegen de 24-jarige Fritz. Zijn eerste opslagbeurt raakte hij kwijt en daarna gebeurde dat nog een keer, waardoor Fritz uit kon lopen naar een 4-0 voorsprong in de eerste set. Nadal deed nog wel iets terug, maar de setwinst ging met 6-3 naar de nummer twintig van de plaatsingslijst.
Nadal vroeg tussen de sets een medische behandeling aan. "Ik had moeite met ademhalen. Misschien iets met mijn ribben", verklaarde hij na afloop. "Als ik ademhaal en beweeg, lijkt het wel alsof er constant naalden van binnen zitten. Ik werd duizelig van de pijn."
Na de behandeling herpakte Nadal zich. Hij brak Fritz en kwam op een 2-1 voorsprong in de tweede set, maar leverde die vervolgens direct weer in. Spannende games en lange rally's volgden en de Amerikaan, die voor het eerst in zijn carrière in de finale van een masterstoernooi stond, overleefde de nodige breekpunten.
Op 5-4 kreeg Fritz voor het eerst de kans de wedstrijd te beslissen. Nadal trok de stand echter toch weer gelijk, waarna een tiebreak de beslissing in de tweede set moest brengen. Daarin maakte Fritz het wel af. Op eigen service haalde hij de set, de wedstrijd en daarmee de toernooizege binnen. Voor de Amerikaan betekende dat de tweede toernooizege in zijn carrière. In 2019 won hij al het ATP-toernooi van Eastbourne.
'Hoge pijndrempel'
De eerste Amerikaanse winnaar van het toernooi sinds André Agassi in 2001 vertelde naderhand dat een enkelblessure hem zelfs had doen overwegen zich terug te trekken voor de finale.
"Mensen in mijn team adviseerden me om niet te spelen", vertelde hij. "Maar ik ben extreem eigenwijs en heb een heel hoge pijndrempel. Om me niet te laten spelen is er heel wat nodig."
"Dit is een van die jongensdromen waarvan je denkt dat ze nooit uitkomen", ging Fritz verder. "Ik kan het amper beschrijven hoe raar het is dat ik kon spelen. Ik heb nog nooit zo veel pijn gevoeld als vandaag. Als ik dat geweten had, was ik er wellicht niet eens aan begonnen. Ik heb het zo min mogelijk laten blijken, deed heel stoer omdat ik wist dat de camera's op me gericht waren."
