Verstappens RB18: een auto vol vraagtekens met een grote 1 boven de neus
Voor het eerst heeft Max Verstappen als wereldkampioen een glimp laten zien van zijn nieuwe Formule 1-auto: de RB18. De kleuren (blauw met vleugjes geel en rood) zijn en blijven vertrouwd, maar onder de lak schuilt een fonkelnieuw ontwerp. Althans: voorzover dat nu al zichtbaar is.
Blikvanger is de grote 1 tussen de neus en de cockpit. "Dat nummer oogt een stuk beter dan 33", grapt de 24-jarige Nederlander die eind vorig jaar in Abu Dhabi Mercedesrijder Lewis Hamilton in de slotronde onttroonde.
Bekijk hieronder een impressie van de presentatie van de nieuwe bolide van Verstappen.
Met de RB18 gaat Verstappen zijn titel verdedigen. "Ik voel geen extra druk nu ik als kampioen start. Ik heb gewoon zin om in deze auto te stappen en kijken hoe het voelt. Ik heb rust gepakt en mijn batterijen zijn weer opgeladen. Ik doe er alles aan om straks zo fit mogelijk aan de start te staan."
Verstappens teambaas Christian Horner is helder over het doel voor 2022. "We hebben een geweldig seizoen achter de rug en willen die lijn doortrekken. Max was fenomenaal in 2021 en we gaan er alles aan doen om de 1 nog jaren op Max' auto te houden. Dat wordt wel een flinke kluif omdat de regels enorm zijn veranderd, maar de voortekenen zijn goed. De samenwerking tussen Max en Sergio Pérez wordt cruciaal, maar Sergio zal na zijn debuutjaar bij ons alleen maar beter worden."
Red Bull Racing presenteerde de RB18 tijdens een rechtstreekse internetshow vanuit het hoofdkwartier van de renstal in het Britse Milton Keynes. Dat gebeurde zonder veel technische details te onthullen. Sterker: het prototype leek wel erg op het schaalmodel dat de Formule 1-leiding al op diverse grand prix-circuits showde, nu voor de gelegenheid voorzien van een laagje Red Bull-chroom. Teamleider Horner draaide er niet omheen: "De auto zal er al bij de eerste race heel anders uit zien."
De 'launch' van Red Bull's kersverse wapen was vergelijkbaar met de virtuele presentatie die achterhoedeteam Haas vorige week verzorgde. De Amerikaanse renstal trapte als eerste F1-team af met heftig gefotoshopte afbeeldingen van hun nieuwe auto. Ook de RB18 gaat schuil achter digitale rookgordijnen. "We willen de concurrentie in dit stadium uiteraard niet op ideeën brengen, maar het hele chassis is veranderd", geeft Horner toe.
Topadviseur Helmut Marko was in een interview met de Duitse pers nóg eerlijker. "Deze presentatie is vooral voor de fans en de sponsors. Pas op de eerste testdag in Barcelona (23 februari, red.) ga je de echte auto zien." En inderdaad: een groot deel van de 'show' ging over de nieuwe hoofdsponsor. De Amerikaanse softwaregigant Oracle pompt de komende seizoen circa honderd miljoen dollar per jaar in Verstappens renstal.
De belangrijkste aspecten van de RB18 werden dus buiten beeld gehouden. "Echt bijna alles aan onze auto is nieuw. Het nieuwe reglement is de grootste verandering die deze sport de afgelopen dertig a veertig jaar heeft meegemaakt", licht Horner toe. "Vorig seizoen was heel zwaar. We vochten voor de titel terwijl we op hetzelfde moment een radicaal nieuwe auto moesten ontwerpen."
Verstappens teambaas is optimistisch, maar ook een tikje onzeker. "We denken dat de auto die nu tot leven komt goed is, maar we hebben door de grote wijzigingen geen idee waar de concurrentie mee komt. Misschien hebben we iets over het hoofd gezien."
Horner voorspelt dit seizoen een 'ratrace' waarin de technici een doorslaggevende rol kunnen spelen. "Omdat de spelregels zijn veranderd en alle teams met een wit vel moesten beginnen zullen de auto's snel evolueren. Ik verwacht dat ze elke race gaan veranderen en doorontwikkelen."
De coureurs tasten nog in het duister wat hen te wachten staat in het aanstaande seizoen. "Er is veel onbekend. Er zijn nog veel vraagtekens over de auto", zegt Verstappen. "Ik ben ontzettend benieuwd hoe het voelt en hoe de RB18 zich op de baan gedraagt. Ik verheug me enorm op de eerste testrondjes. Dat zal heel anders gaan dan vorig jaar. Het is nu niet zo dat je even instapt en alles meteen in de vingers hebt."
Verstappen heeft al wel een beeld van de verandering die hem te wachten staat. "De auto zal minder grip hebben en het zicht vanuit de cockpit wordt even wennen. De banden zijn namelijk veel groter dan voorheen. Best een beetje tricky."
Verstappens teamgenoot Sergio Pérez erkent dat het tijd zal vergen voor coureurs zich op hun gemak voelen in de nieuwe auto's. "Het duurt altijd een paar races voor je je honderd procent vertrouwd voelt. Er zijn veel dingen die we als team en als coureurs moeten leren", zegt de Mexicaan.
"De auto's zijn nieuw, maar de grote banden hebben ook veel impact. Ik hoop dat we een nog mooier jaar gaan beleven dan 2021. Als het goed is, komen er meer duels op de baan en wordt de strijd intenser. Dat is immers het doel van de nieuwe regels."
