In de kampen van Verstappen en Hamilton is geen ruimte voor een relatie
Uiteindelijk bleek het veel geblaat en weinig wol. Vijf dagen na de race op Interlagos is eindelijk duidelijk dat Max Verstappen zijn tweede plaats in de Braziliaanse grand prix behoudt. De coureur van Red Bull Racing wordt niet alsnog bestraft voor het felle verdedigen van zijn positie in een duel met naaste belager Lewis Hamilton.
Mercedes' pleidooi voor heropening van het onderzoek is van tafel geveegd. Het ingediende videobewijs werd door de Formule 1-autoriteiten bestempeld als 'niet significant.'
De essentie van het verdict: Mercedes' nieuwe beelden gaven geen aanleiding het onderzoek te heropenen. De jury heeft daarom niet opnieuw beoordeeld of Verstappens actie wel of niet door de beugel kon. Het besluit tijdens de race om de kwestie ongemoeid te laten ('let them race') blijft dus overeind.
Witte rook op opmerkelijk moment
De timing van het FIA-oordeel was opmerkelijk: de witte rook uit de burelen van de autosportpolitie verscheen pakweg halverwege een persconferentie waar beide hoofdrolspelers acte de présence gaven: teambazen Toto Wolff (Mercedes) en Christian Horner (Red Bull Racing).
Mercedes bleek de afwijzing te hebben ingecalculeerd. "Het is geen verrassing. Het ging ons om het principe", luidde de eerste reactie van Wolff.
"We verwachtten niet dat we hier iets mee zouden winnen. Daar was het ons helemaal niet om te doen. We wilden een discussie op gang brengen en triggeren. Duidelijkheid creëren. Wat mag wel en wat mag niet? Waar ligt de grens? Dat is gelukt."
"Als Lewis Max niet ontweken had, waren ze gecrashed", stelt Wolff. "De video toont aan dat Max de bocht niet wilde halen. Stewards moeten tijdens de race toegang hebben tot alle relevante kanalen. En snel. Dat zal de komende races in deze titelstrijd een thema blijven en het staat nu op de kaart."
"Uiteraard is dit een terechte beslissing. Ik ben niet verrast en snap niet goed waarom dit zo lang moest duren", zegt Verstappens teambaas Horner. "Als je met zo'n verzoek van Mercedes instemt gaat de doos van Pandora open. Dan is het einde zoek en kun je alles er wel bij slepen. Waar trek je dan nog de lijn?"
"Je kunt in elke race wel een paar incidenten vinden die je met nieuwe camerastandpunten alsnog onder de loupe kunt nemen. Dan krijg je overal vraagtekens en schep je een precedent."
Kritische Horner
Horner is uiterst kritisch over de aanval van rivaal Mercedes. "Je moet bij dit soort dingen altijd de vraag stellen: is dit nieuw? Is dit relevant? Belangrijk? Nou, dat was het dus absoluut niet. Er waren al genoeg camerabeelden voor de wedstrijdleiding om tijdens de race een oordeel te vellen."
Het gaat er extreem intens aan toe. We hebben keihard gewerkt om zo ver te komen.
"Het is een heel ander verhaal dan wat ons op Silverstone overkwam", vervolgt Horner. "Toen leidde de aanvaring tussen Lewis en Max tot een verloren race, een afgeschreven auto en een coureur die naar het ziekenhuis moest."
"In Brazilië won Lewis Hamilton gewoon de race en had hij er verder geen last van. Het is onvergelijkbaar. Het was een non-issue. Hier waren twee coureurs gewoon hard met elkaar aan het knokken om de titel."
Wolff incasseert de nederlaag en beseft dat hij nu moet focussen op de resterende weken. "We hadden een dossiertje met nieuw bewijs en dat leek me relevant. Het is logisch dat we een verschillende zienswijze hebben. Het is nu een kwestie van zand erover. We gaan door. De regels zijn nu helder en daar gaan we mee aan de gang."
Nog drie grand prixs
Nog drie races heeft Lewis Hamilton om Verstappen van de leidende WK-positie te verdringen. En nog drie races heeft Mercedes om de constructeurstitel te prolongeren. "We willen niet dat de wereldtitel straks na de beslissende grand prix door de wedstrijdleiding wordt beslist. We zijn niet uit op een controversiële ontknoping en willen niet weken voortmodderen", stelt Wolff.
Duidelijk is dat de verhoudingen op scherp staan. Mercedes en Red Bull Racing zullen de komende weken alles doen om elkaar uit evenwicht te brengen. "Ik heb respect voor Mercedes' prestaties, maar het is een competitie. En we zitten middenin het meest intense titanenduel sinds we meedoen aan deze sport", zegt Horner. "We zijn concurrenten en er staat veel op het spel. Het gaat er extreem intens aan toe. We hebben keihard gewerkt om zo ver te komen."
Interessant is Horners antwoord op de vraag of de relatie tussen hem en Wolff onder druk staat. "Er is geen sprake van een relatie. Het zou fake zijn als we doen alsof we vriendjes zijn. De sport is de winnaar. Het is de eerste keer in zeven jaar dat Mercedes wordt uitgedaagd. Wolff en ik zijn totaal verschillende karakters. Ik hoef Toto's kont niet te kussen. Wel vind ik het boeiend om te zien hoe mensen veranderen als ze onder druk komen."
Wolff houdt vol dat het wederzijdse respect intact is. "Er werken veel geweldige mensen bij beide teams. Het is een 'hell of a fight' en het gaat er stevig aan toe. Logisch. Dit gaat om de grootste titel in de autosport. Het verhardt. We waren al professioneel aan het boksen en nu is het Mixed Martial Arts. We staan in de ring. Ellebogen zijn toegestaan en de handschoenen zijn uit. Dat mag. Dat hoort erbij. Ik zal mijn stam gepassioneerd blijven verdedigen."
