Geen straf Verstappen, die beide trainingen in Qatar sneller is dan Hamilton

De Formule 1-coureurs hebben hun eerste rondjes achter de rug op het Losail International Circuit in Qatar, waar zondag voor het eerst een grand prix afgewerkt gaat worden. De twintigste en op twee na laatste van dit bloedstollende raceseizoen.

Maar belangrijker voor Max Verstappen was vrijdag het bericht dat het race-incident waarin hij vorige week bij de Grand Prix van Brazilië verzeild raakte met rivaal Lewis Hamilton hem dit weekend niet in de weg zal zitten. Een mogelijke straf is van de baan.

Onderzoek

Bij een inhaalactie buitenom van de snellere Hamilton kwamen beide wiel-aan-wiel knokkende coureurs in ronde 48 buiten de baan terecht. De raceleiding onderzocht het voorval en besloot niet in te grijpen.

Mercedes-teambaas Toto Wolff vond echter dat Verstappen wel degelijk over de schreef was gegaan en kaartte dat twee dagen na de race, op basis van onboard-beelden uit de auto van Hamiltons uitdager, nog eens aan. Maar tevergeefs, is nu duidelijk geworden: het voorval zal niet opnieuw onder een vergrootglas gelegd worden.

En dus hoeft Verstappen, de Nederlandse leider in de WK-stand die in Brazilië de zege aan de zevenvoudig wereldkampioen uit Groot-Brittannië moest laten, niet alsnog dure punten in te leveren en kan hij zich volledig concentreren op de wedstrijd in Qatar, die voor het eerst op de Formule 1-kalender is opgenomen.

Simulatiedata

Die nieuwigheid - alleen Sergio Pérez in een ver verleden en Nikita Mazepin hebben er weleens gereden - had de teams veel huiswerk vooraf bezorgd. "We merken pas in de loop van de vrijdag of we dat goed hebben gedaan", aldus Honda's technisch directeur Toyoharu Tanabe, die vertelt dat de teams drijven op simulatiedata.

"Onze mensen op het circuit en in de fabriek krijgen een druk weekend, want eigenlijk beginnen we helemaal zonder betrouwbare gegevens, helemaal op nul. Het wordt een race tegen de klok om de auto's optimaal af te stellen."

Red Bull-kopman Max Verstappen had er tegen zijn gewoonte in dit keer ook een zogenaamde trackwalk tegenaan gegooid: te voet de baan verkennen. "Ik ken dit circuit alleen van de MotoGP. Ik heb het circuit wel al in de simulator gereden, om de bochten een beetje te doorgronden. De eerste indruk is goed. Veel vloeiende, snelle bochten. Het oogt als een prima baantje."

Bottas snelste op eerste dag

De kennismaking in de praktijk leidde in de eerste trainingssessie tot een rondje van 1.23,723, de beste tijd van het hele veld. Pierre Gasly was in zijn AlphaTauri bijna een halve seconde langzamer, maar eindigde net voor het Mercedes-duo: Valtteri Bottas gaf 0,471 toe op Verstappen en zijn teamgenoot Hamilton, die een regenbooghelm droeg om aandacht te vestigen op de gebrekkige mensenrechtensituatie in Qatar, nog wat meer (0,786).

In de Qatarese avonduren, bij kunstlicht, liet Bottas zich van zijn beste kant zien. De Fin noteerde tijdens de tweede training 1.23,148 en was dus ruim sneller dan eerder op de dag Verstappen, die nu op 0,350 de derde tijd neerzette. Gasly slaagde er opnieuw in tweede te worden, terwijl Hamilton kort achter Verstappen genoegen moest nemen met de vierde tijd.

Maar heel veel zeggen de eerste schermutselingen nog niet over het raceverloop van zondag. Zaterdag staat om 12.00 uur een volgende training gepland op het 5,4 kilometer lange en zestien bochten tellende circuit in de woestijn en om 15.00 uur is dan de kwalificatie aan de orde.