Kroonjuweel Britse autosport maakt furore, maar Norris denkt nog niet aan titels
Hij is de enige coureur die dit seizoen in alle Formule 1-races punten scoorde, stond dit jaar al drie keer op het podium en staat vierde in de WK-stand, net achter Max Verstappens teamgenoot Sergio Pérez. Lando Norris rijdt vandaag zijn thuisrace op Silverstone. De 21-jarige McLaren-coureur is de revelatie van het seizoen.
Je scoort aan de lopende band en declasseert je ervaren teamgenoot Daniel Ricciardo. Heb je daar een verklaring voor?
"In mijn eerste Formule 1-jaren was ik te wisselvallig. Dan ging de kwalificatie bijvoorbeeld goed, maar maakte ik een fout in de grand prix. Of ik reed een geweldige inhaalrace na een mislukte kwalificatie. Nu presteer ik constanter en mis ik weinig kansen. Ik heb eind vorig jaar een knop omgezet en neem de sport nu een stuk serieuzer dan voorheen. Op en naast de baan. Niet dat ik er voorheen met de pet naar gooide, maar ik heb er een schepje bovenop gedaan en flink aan mezelf gesleuteld."
Waar uit zich dat in?
"Het is zakelijker. Minder kletsen, minder lol. Meer tijd met mijn engineers, meer naar grafieken en tabellen kijken om races te analyseren, vaker in de simulator. Als ik het netjes verwoord heb ik mijn arbeidsethos opgekrikt. We zijn uren bezig met details. Wat ging er goed en wat moet beter? Het zijn doorgaans details die klein lijken, maar die een enorm verschil kunnen maken als je ze bij elkaar optelt."
"Het is geen toeval dat ik dit seizoen de enige coureur ben die in alle races WK-punten heb gescoord. Daar hebben we voor gebuffeld. Het is misschien een saai antwoord, maar deze sport draait vooral om hard werken. Ik vind dat ik dit seizoen bijna optimaal heb gepresteerd. Daar ben ik blij mee, maar ik wil meer. F1-coureurs zijn nu eenmaal veeleisend. Ik groei en leer voortdurend en verlang dat ook van mijn team."
Wie was of is je grote voorbeeld?
"Lewis Hamilton. Ik was als kind al McLaren-fan en kon kiezen: Hamilton of zijn teamgenoot Fernando Alonso. Maar ja, Hamilton was mijn landgenoot, dus die keuze was eenvoudig. Ik was net negen toen Lewis zijn eerste wereldtitel greep. Hij is vijftien jaar ouder en ik keek altijd tegen hem op."
"Naarmate ik richting de F1 klom, groeide het respect voor zijn prestaties. Het is heel cool om nu tegen Lewis te racen, hoewel ik natuurlijk amper echt met hem kan strijden. Zijn auto is al jaren te goed. Vorig seizoen hebben we even een gevecht gehad. Dat duurde twee bochten, haha. Toch is het genieten dat we samen op de grid staan in onze thuisrace. Dat is een privilege en ik besef heel goed dat de meeste mensen voor Lewis komen. Hij is een van de beste coureurs in de historie."
Is het je droom of missie Hamiltons zeven wereldtitels ooit te evenaren?
"Ik ben daar helemaal niet mee bezig en kan me er nog geen voorstelling van maken. Je moet ook mazzel hebben dat je op het goede moment bij het goede team zit. In een Williams of Haas wint zelfs de beste coureur geen grand prix. Ik denk nu niet eens aan één titel. Dat is zinloos. Ik leef nu en niet in de toekomst. Ik focus op dingen waar ik invloed op heb."
Je bent vaak 'best of the rest' achter de coureurs van Red Bull en Mercedes. Hoe frusterend is het dat de top een maat te groot is?
"Ik moet het accepteren als een feit. Ze zijn te snel en het gat is gigantisch. Natuurlijk is dat moeilijk. Blij zijn met een vijfde plek zit niet in me. Gelapt worden door de leider en een half rondje achter de nummer vier finishen is niet iets waar we enthousiast van worden. Daarom geniet ik van de schaarse momenten. Bijvoorbeeld als ik een van de topteams in de kwalificatie versla. En dat is al een paar keer gelukt."
"Een coureur van Mercedes of Red Bull verslaan op zaterdag geeft een kick, maar ik besef dan ook meteen dat ik in de race die positie bijna niet kan verdedigen. Dan rij ik derde en weet ik: over een paar rondjes vliegen ze er weer voorbij. Dat is lastig te verkroppen. Ik weet dat ik met hen kan duelleren, maar niet met mijn huidige auto. In een Red Bull kan ik Max en Sergio verslaan. In een Mercedes rij ik het tempo van Lewis en Valtteri. Zo moet ik denken."
Volgend jaar wordt alles anders: nieuwe auto's, een nieuw reglement en hopelijk meer strijd en inhaalmanoeuvres. Verheug je je daarop?
"Het zal vast een beetje helpen, maar niet veel. Mercedes en Red Bull Racing blijven de topteams. Ze zijn rijker, hebben meer werknemers en dus meer tijd om in de nieuwe auto te investeren. Het is niet voor niets dat zij zoveel sneller zijn dan de rest. Er werken bij die teams veel extreem slimme mensen en die zijn er volgend jaar nog."
"Misschien gebeurt er iets bijzonders en ontwerpt een van de andere teams iets magisch, maar ik verwacht niet dat de pikorde enorm wordt opgeschud. Laten we hopen dat ik het mis heb. Ik hoop vooral dat we het seizoen niet beginnen met een enorme achterstand. McLaren heeft de afgelopen jaren veel progressie geboekt, maar we hebben seizoenen meegemaakt waarin we drie seconden per ronde verloren. Het kost jaren om zo'n gat te dichten."
Je reed veel virtuele races met Max Verstappen voor het Nederlandse Redline-team. Simmen jullie nog wel eens samen?
"Nee. Max en ik hebben veel lol gehad en ook samen een virtuele 24 uursrace gewonnen. Dat was geweldig. Het is een leuke vent en het klikt, maar ik heb nu mijn eigen e-sports-team Quadrant en dat maakt het wat ingewikkelder. We gaan vast nog wel eens samen online racen. Redline is een leuke groep mensen en ik hoor er nog steeds een beetje bij, maar ben het simracen aan het minderen."
"Door de coronapandemie waren we lang veroordeeld tot binnen zitten en toen was virtueel racen een mooi tijdverdrijf. Nu ben ik overgestapt op golf. Ik ben nog vrij slecht en zal nooit een Tiger Woods worden, maar ben op de holes net zo gedreven als op het circuit. Het is gezonder dan dat gesim. Ik zie meer daglicht en ben ook een stuk bruiner dan voorheen."
