Formule 1 breekt met traditie, veel twijfels over nieuwe opzet kwalificatie

Max Verstappen maakt zich naar eigen zeggen op voor een ongebruikelijk raceweekend, want tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië is het midden in het seizoen tijd voor een experiment. Ineens wordt de kwalificatie volledig overhoop gegooid en dat roept de nodige vragen op.

Wat gaat er precies gebeuren?

De aloude kwalificatie vervalt dit weekend op Silverstone. Als alle geplande races doorgaan, wordt er in totaal drie keer getest met de zogeheten sprintrace.

Noem het een test, in die sprintrace zijn wel extra punten te verdienen voor het WK-klassement. Drie voor de winnaar, twee voor de nummer twee en één voor de nummer drie.

In de nieuwe opzet wordt de gebruikelijke kwalificatie vervroegd van zaterdag naar vrijdag en wordt op zaterdag in een extra race de startopstelling bepaald. Die sprintrace bedraagt ongeveer een derde van de lengte van de reguliere wedstrijd, wat neerkomt op een halfuur actie. Pitstops zijn niet verplicht.

Het is nog niet bevestigd, maar waarschijnlijk wordt deze manier van kwalificeren later dit jaar ook in Italië en Brazilië toegepast. In elk geval is het de bedoeling dit in totaal drie keer te doen.

Waarom is dit format zo omstreden?

Vooral vanuit de racetraditie is er veel weerstand. De kwalificatie is het enige moment dat de coureurs echt de limiet opzoeken, het hoogtepunt voor veel liefhebbers. Een moment dat in de nieuwe opzet vrijwel niets meer waard is. Want de felbegeerde poleposition is nu pas te winnen in die sprintrace.

En vanuit het sentiment: die kwalificatie op zaterdagmiddag is wat voor voetballers op zondagavond het bord-op-schoot-moment is, met alle eredivisiesamenvattingen.

Voor de toeschouwers is het geen gemis dat er een vrije training vervalt, maar dat is voor de teams weer vervelend. Die momenten worden gebruikt om de afstelling van de auto te perfectioneren, daar is nu ineens minder gelegenheid voor.

Waarom doet de Formule 1 dit dan?

Voor meer attentiewaarde, wat uiteraard ook vanuit commercieel oogpunt aantrekkelijk is. In plaats van twee, zijn er nu drie hoogtepunten in een raceweekend. Meer actie, minder vrijblijvende trainingen. En het gaat al meteen los op de vrijdag.

Het huidige seizoen is buiten de titanenstrijd tussen Verstappen en zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton totaal niet spannend. De sprintraces bieden zeker de coureurs onderin het klassement weer nieuwe kansen.

Van het middenveld en de achterhoede wordt verwacht dat ze zich in de sprintraces zullen laten gelden, wat als positief gevolg kan hebben dat ook die coureurs wat meer de aandacht op zich kunnen vestigen.

Zeker de nog puntloze Mick Schumacher, George Russell, Nikita Mazepin en Nicholas Latifi hebben alles te winnen, aangezien ze in de gebruikelijke opzet veroordeeld lijken tot een bijrol.

Wat bedoelt Hamilton met treintje rijden?

Hamilton denkt dat de sprintraces weinig spanning aan het raceweekend zullen toevoegen. Omdat een dag later pas de grote buit wordt verdeeld, zullen coureurs volgens hem niet zo snel te betrappen zijn op spectaculaire inhaalmanoeuvres.

Hij hoopt het uiteraard wel, maar vreest een lange trein aan auto's die veilig hun rondjes rijden.

"We moeten zien hoe het loopt", zei Hamilton, die als achtervolger in principe alles te winnen heeft. En vanuit zijn positie extra kansen krijgt het gat met Verstappen sneller te dichten. "Het heeft geen zin om het al af te schieten voordat we eraan zijn begonnen. Dat is zinloos."

Wat zijn de gevolgen voor Max Verstappen?

Verstappen heeft als leider in de WK-stand een voorsprong van 32 punten. Er zijn nu 25 punten te verdienen voor de winnaar en eentje voor de snelste raceronde. Dat zijn er nu nog drie extra door de sprintrace.

Hoewel Hamilton op papier dus de gelegenheid krijgt sneller in te lopen, zal Verstappen juist redeneren dat er meer punten te winnen zijn, die ziet er wel uitdagingen in. Maar de vraag zal vooral zijn hoeveel risico ze willen nemen voor dat extraatje, want uiteindelijk blijft de race op zondag het allerbelangrijkste.

De verhoudingen tussen Verstappen en Hamilton zullen door die drie extra sprintraces niet in de war worden geschopt, is de verwachting. Al weet je natuurlijk nooit wat er gebeurt als het racedier in de coureurs ontwaakt als ze eenmaal rijden.

Veel rijders lieten weten het een kans te willen geven en pas na drie keer te oordelen. En geen paniek, mocht het niks zijn. Want dan verdwijnt het gewoon weer en blijft alles voorlopig gewoon zoals het is.