Eindelijk, na vier verloren finales, wint Messi hoofdprijs met Argentinië

Lionel Messi heeft eindelijk een grote prijs gewonnen met het Argentijnse voetbalelftal. In de nacht van zaterdag op zondag won Argentinië voor het eerst in bijna dertig jaar de Copa América, de strijd om het Zuid-Amerikaanse kampioenschap voor landenteams. In het Maracanã-stadion in Rio de Janeiro werd Brazilië met 1-0 verslagen.

Voor de 34-jarige Messi was het de eerste hoofdprijs met het Argentijnse elftal. De sterspeler won alles wat er te winnen viel - zowel individueel als met zijn club FC Barcelona - maar hij hunkerde al zijn hele carrière ook naar een eindzege met La Albiceleste.

Die kwam tot stand door een goal van een andere Argentijnse veteraan: Ángel Di Maria (33), speler van Paris Saint-Germain. Hij verraste in de 22ste minuut de Braziliaanse doelman Ederson met een lobje. Messi zakte na het laatste fluitsignaal op zijn knieën en werd door zijn ploeggenoten bestormd.

In die ontlading zat de frustratie van vier verloren finales: in 2007, 2015 en 2016 droop Messi teleurgesteld af na nederlagen in de eindstrijd van de Copa América. In 2014 verloor hij met zijn land de WK-finale tegen Duitsland, ook in Maracanã.

Meerdere keren heeft Messi gezegd dat hij alle prijzen die hij met Barcelona won - liefst 35, waaronder vier Champions Leagues en drie wereldbekers - direct zou inruilen voor een eindzege met Argentinië.

Na de deceptie tegen Chili in 2016, waarbij Messi een penalty miste in de strafschoppenserie, bedankte hij zelfs even voor de nationale ploeg. Maar hij keerde terug en verwezenlijkte afgelopen nacht zijn ultieme droom.

"Vaak stond ik hier verdrietig, maar er is geen beter moment dan dit", vertelde een "onbeschrijflijk blije" Messi na afloop. "Ik heb vaak van dit moment gedroomd. Mijn familie leefde er net zo voor als ik, of erger. We gingen altijd verdrietig op vakantie, maar deze keer is het anders. Dit is waanzin en onverklaarbaar geluk."

Messi troost Neymar

Na afloop was er een innige omhelzing tussen Messi en die andere vedette op het veld, de Braziliaan Neymar, die in tranen was. Vaak stond Messi er bij zoals Neymar, nu ontfermde de Argentijnse aanvoerder en recordinternational (151 wedstrijden) zich over zijn voormalige ploeggenoot bij Barcelona.

Voor Argentinië was het de vijftiende winst om de Copa América. De ploeg maakte zo een einde aan een lange prijzendroogte; in 1993 won het de Copa en daarna verloor het vijf finales op rij. Ook Ajacieden Nicolás Tagliafico, invaller in de 63ste minuut, en Lisandro Martínez deelden mee in de feestvreugde.

Voor Brazilië was het pas de tweede nederlaag in het mythische Maracanã. In 1950 verloren de Goddelijke Kanaries er op het WK van Uruguay.