Uitgekiend bandenspel helpt Hamilton aan zege in Barcelona voor Verstappen

De vierde Formule 1-race van het seizoen, de Grand Prix van Barcelona, is gewonnen door Lewis Hamilton. De leider in de WK-stand wist na een uitgekiend bandenspel Max Verstappen zes ronden voor het eind te passeren en naar de tweede plaats te verwijzen.

Valtteri Bottas maakte het Mercedes-feestje compleet door als derde te finishen.

Het was de 98ste overwinning in de Formule 1 voor Hamilton, die bovendien voor de vijfde keer op rij de beste was op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Hij is pas de tweede coureur ooit die erin slaagt zo'n serie op een circuit neer te zetten.

Ayrton Senna ging hem voor: de legendarische Braziliaan presteerde tussen 1989 en 1993 hetzelfde in Monaco.

Formidabele start

Verstappen, die aan zijn honderdste race voor Red Bull Racing begon, kende een formidabele start. Hij stuurde zijn bolide vanaf P2 naast die van Hamilton, die weinig plezier beleefde van zijn honderdste poleposition en zag hoe zijn rivaal aan de binnenkant de eerste bocht naar rechts indraaide.

De Britse titelhouder kon niet anders dan genoegen nemen met de tweede plaats in de race.

Ook nadat na acht ronden de safety car op de baan was verschenen, behield Verstappen de leiding. Hamilton volgde op korte afstand, maar de rest van het veld moest weer snel veel terrein prijsgeven.

Trage bandenwissel Verstappen

Met Hamilton binnen DRS-afstand dook Verstappen in de 24ste ronde de pit in, waar de wissel naar mediumbanden net even wat meer tijd (4,2 seconden tegen 2,5 gemiddeld) vergde dan gebruikelijk bij Red Bull.

Hij keerde als nummer vier terug op de baan, maar nadat Hamilton vijf ronden later ook nieuwe banden om had laten leggen, waren de verhoudingen van eerder in de wedstrijd weer hersteld.

Hamilton moest een achterstand van zes seconden toestaan, maar bleek aanzienlijk sneller en dichtte het gat vlotjes. Vijf ronden later reed hij alweer in het kielzog van de Limburger, die zijn belager buiten de DRS-zone moest zien te houden.

De zevenvoudig wereldkampioen wachtte echter niet af en ging in de 43ste ronde opnieuw naar de kant. Deze keer voor andere maar wel al eerder gebruikte mediumbanden.

Anders dan de Mercedes-kopman leek Verstappen te gaan kiezen voor een éénstopsstrategie, erop vertrouwend dat zijn banden aan het eind van de race nog goed genoeg zouden zijn om de ongetwijfeld naderende Hamilton van zich af te kunnen houden. De Brit moest onderweg nog wel zijn teamgenoot Bottas passeren, maar die maakte - met enige tegenzin de stalorders volgend - ruim baan.

Gedaan met Verstappen

Met nog tien ronden voor boeg had Hamilton de achterstand van 22 seconden al teruggebracht tot zes. Niet veel later was het gedaan met de illusies van Verstappen, die in 2016 op het Circuit de Barcelona-Catalunya zijn debuut voor Red Bull Racing opsierde met zijn eerste grandprix-overwinning.

Met de tweede zege van het seizoen uit zicht liet Verstappen zijn wagen alsnog voorzien van verse banden om in ieder geval een gooi te kunnen doen naar de snelste raceronde en daarmee een bonuspunt. Die opzet slaagde.

Na vier van de 23 races die op het programma staan, leidt Hamilton na zijn zesde overwinning in Barcelona met 94 punten. Verstappen volgt met 80 punten, terwijl Bottas op 47 punten staat.