China lanceert eerste module voor eigen ruimtestation

China heeft de eerste module van een nieuw, eigen ruimtestation gelanceerd. Rond 05.30 uur vertrok de Tianhe ('hemelse harmonie') vanaf een eiland voor de Zuid-Chinese kust. Na de lancering feliciteerden medewerkers van de Chinese ruimtevaartorganisatie CNSA elkaar in het vluchtcentrum.

De lancering zag er zo uit:

De gelanceerde module is de 22 ton zware kernmodule die voor elektriciteit en aandrijving zorgt, en een onderkomen biedt aan drie taikonauten. Het Chinese station heeft wel wat weg van het ISS, maar is een stuk kleiner, zegt astronoom Marc Klein Wolt in het NOS Radio 1 Journaal. "Ik geloof dat het een kwart is van het ISS."

In minder dan twee jaar na de lancering van vanochtend moeten er tien vluchten opstijgen met belangrijke ladingen aan boord: twee wetenschappelijke modules, vier vrachtschepen en vier bemande Shenzhou-capsules. De eerste astronauten arriveren in juni.

Belangrijk voor de toekomst

Volgens Klein Wolt is de lancering van de Tianhe belangrijk voor onderzoek naar effecten van ruimtereizen op het lichaam, vooral met het oog op de toekomst. Het station geeft China ervaring met lange ruimtevluchten in een lage baan om de aarde, en die is nodig voor de geplande bemande maanvluchten in de jaren 30.

"China heeft enorme plannen in de ruimtevaart, daar hoort een ruimtestation bij", zegt de Klein Wolt. "Als je dit kunt, dan kun je bijvoorbeeld hierna iets op de maan gaan bouwen en daar mensen neerzetten. Dus dit is een ontzettend goede oefening."

Prestige

Daarnaast geeft een ruimtestation prestige in binnen- en buitenland. "Dit is een punt voor China, als je het als een wedstrijdje zou zien", zegt de astronoom. "Het stimuleert andere landen ook om nog sneller technologie te ontwikkelen. Dat is een wedstrijd die je graag wil winnen."

Eind volgend jaar moet het Chinese ruimtestation af zijn. Dat doel werd al jaren geleden vastgesteld, maar kwam in het gedrang door problemen met de nieuwe draagraket Lange Mars 5.