Verstappen zoekt in GP van Emilia-Romagna eerherstel op Italiaanse bodem
Italië brengt Max Verstappen geen geluk. Nog nooit stond hij er op het Formule 1-podium. Een vijfde plaats in Monza (2018) is tot nu toe zijn beste resultaat, maar komend weekend moet het tij keren bij de Grand Prix van Emilia-Romagna.
"We weten dat we een prima auto hebben en een goede auto maakt het een stuk eenvoudiger", zegt de coureur van Red Bull Racing aan de vooravond van de tweede grand prix van 2021.
"Het is fijn om het jaar competitief te beginnen. Dat voelt heel anders dan ik gewend ben", blikt Verstappen opgewekt terug op de seizoensopener in Bahrein.
Weliswaar won wereldkampioen Lewis Hamilton (Mercedes) de race, maar Verstappen imponeerde. Hij was in alle trainingen de snelste, greep poleposition, maar wist de droomstart net niet te bekronen. Na een bestrafte inhaalmanoeuvre op Hamilton kwam hij uiteindelijk als tweede over de streep.
We zijn prima gestart, maar er zijn geen garanties. Om Mercedes dit seizoen te verslaan, moeten we streven naar perfectie.
Verstappen: "Natuurlijk baalde ik even dat ik net de zege misliep, maar ik heb geleerd dat een race verliezen niet rampzalig hoeft te zijn. Het draait vooral om WK-punten scoren en niet uitvallen. Boos met dingen gaan smijten is zinloos."
Hij heeft leren relativeren. "Het resultaat in Bahrein was teleurstellend, maar als tweede worden een slecht resultaat is, verheug ik me op de resterende 22 races."
Ook over zijn karige erelijst op Italiaans grondgebied maakt Verstappen zich niet druk. "Ik heb in Italië veel pech gehad, maar het is een mooi vakantieland en het eten is lekker. Ik maak me er niet druk om. Dat het hier zo vaak fout ging, is toeval."
Italiaanse drama's
Toeval of niet; 2020 was het dieptepunt. De coronapandemie gooide de Formule 1-kalender zo grondig overhoop dat er drie GP's op Italiaanse bodem werden verreden. Drie keer haalde Verstappen de finish niet. In Monza strandde hij met motorproblemen, Mugello eindigde na een chaotische openingsronde met eliminatie en op Imola verknalde een klapband de opmars.
"Het had anders kunnen lopen. Monza is nooit echt ons circuit geweest, maar we waren snel op Mugello en hier ging het vorig jaar ook lekker, tot die Pirelli het begaf", vertelt Verstappen. De 23-jarige coureur focust zich op nieuwe kansen. "De auto voelt top. Ik heb een goed voorgevoel en zie geen enkele reden waarom we hier niet goed voor de dag gaan komen."
"Imola is een heerlijk, uitdagend circuit met een lekkere flow", vindt Verstappen. "Inhalen is hier wel lastig. Het is erg moeilijk iemand uit te remmen omdat de bochten zo krap zijn, dus laten we hopen dat dat niet nodig is."
De al jaren toonaangevende renstal Mercedes beschouwt Red Bull Racing dit seizoen als het te kloppen team, maar Verstappen rekent zich niet rijk. "We zijn prima gestart, maar er zijn geen garanties. Om Mercedes dit seizoen te verslaan, moeten we streven naar perfectie. Ze zitten dichtbij."
Terugschroeven
Het sneeuwde enigszins onder door het spannende raceverloop en het bloedstollende gevecht met wereldkampioen Hamilton, maar het eerste raceweekend in Bahrein verliep allesbehalve foutloos voor Verstappens equipe. "In de kwalificatie beschadigde ik de vloer van de auto en er waren wat dingetjes waardoor mijn race niet helemaal vlekkeloos verliep. We moesten in de slotfase de motor een beetje terugschroeven."
Degradeert dat de tweede plek tot een gemiste zege? Nee, zo zit Verstappen niet in elkaar. "Als we dit jaar de snelste auto hebben, maakt het uiteindelijk niet zoveel uit. Er komen nog 22 kansen om het beter te doen en alles is weer gefixt, maar het seizoen duurt nog lang en het is te vroeg voor voorspellingen", serveert de Red Bull-coureur een dooddoener.
De Formule 1 maakt zich hoe dan ook op voor een titanengevecht tussen zevenvoudig kampioen Hamilton en de troonpretendent: 2021 wordt Lewis versus Max. De Nederlander heeft er in ieder geval zin in. "Duels met Lewis zijn leuk. Faire, harde gevechten. Het loopt bijna altijd goed af. We kunnen ook goed met elkaar opschieten."
'Er is niks meer recht te zetten'
En dus mag de Formule 1-fan zich ook vooral verheugen op duels op het scherpst van de snede. Zoals in de slotfase in Bahrein, toen Verstappen na een geslaagde inhaalmanoeuvre door zijn teamleiding werd teruggefloten en de race uit handen moest geven. Een omstreden ingreep omdat Hamilton op dezelfde plek tientallen keren de bocht had afgesneden.
Veel woorden wil Verstappen er niet meer aan vuil maken. "Het is gebeurd en er is niks meer recht te zetten. Ik snap dat mijn inhaalactie over het randje was. Dat ik de leiding terug moest geven is begrijpelijk."
Op het beleid van de wedstrijdleiding heeft Verstappen nog wel het nodige aan te merken. "Lewis gaat 29 keer wijd in de bocht en pakt daar tijdwinst. Vervolgens doe ik het twee keer en verbieden ze het. Raar en vaag. Je moet de regels tijdens de race niet veranderen. Het moet voor iedereen duidelijk zijn wat wel en niet mag."
