Mercedes wacht op Hamilton: 'We flirten niet met Verstappen'
Formule 1-renstal Mercedes zal al vroeg in het seizoen met coureur Lewis Hamilton in gesprek gaan over de toekomst. Teambaas Toto Wolff zegt dat het onwenselijk is dat de wereldkampioen pas een knoop doorhakt ná het binnenhalen van zijn achtste wereldtitel. "We gaan niet treuzelen."
Hamilton verlengde zijn contract onlangs met slechts een jaar. "We hebben samen met Lewis zoveel gewonnen dat we ons ook gezamenlijk over de toekomst buigen", aldus Wolff. "Als Lewis door wil, willen wij met hem door."
Om eraan toe te voegen: "Na dit jaar gaat de Formule 1 op de schop vanwege een nieuw reglement. Het landschap verandert. We moeten daarom snel aan tafel met onze rijders."
De nieuwe auto, de W12
Wolff deed zijn uitspraken dinsdag, bij de presentatie van de nieuwe bolide: de W12. Met dat wapen gaat de alle records brekende Formule 1-renstal op jacht naar de achtste constructeurswereldtitel op rij.
De bolide is opnieuw overwegend zwart. Vorig seizoen koos Mercedes voor een nieuwe kleurstelling om het streven naar diversiteit en gelijke kansen en de strijd tegen racisme te benadrukken.
Hamilton speelde een grote rol in dat besluit. De zevenvoudig wereldkampioen beschouwt zijn sport steeds meer als een relatieve bijzaak en profileert zich steeds nadrukkelijker als wereldverbeteraar.
Wolff verwacht overigens niet dat Hamilton eerdaags stopt. "Lewis is dol op racen en wij vinden het een feest om met hem te werken. Hij heeft het naar zijn zin, maar dat kan natuurlijk in de loop van het jaar veranderen. Er is veel aan de hand in de wereld en prioriteiten kunnen snel verschuiven. Ik snap heel goed dat Lewis flexibel wil zijn en zichzelf geen jaren meer wil vastleggen."
'Doelen bereikt'
Hamilton vult aan dat hij pas de komende maanden knopen doorhakt over 2022 en de jaren die volgen. "We zien wel. Corona regeert de wereld en ik verkeer in de luxepositie dat ik niet ver vooruit hoef te kijken. Ik heb nagenoeg al mijn doelen toch al bereikt."
"Nog een wereldtitel is voor mij niet een drijfveer om al dan niet te stoppen", zegt Hamilton. "Het draait er om of ik nog plezier heb als ik mijn helm opzet en in de auto stap. En dat heb ik. Ik ben honderd procent gefocust en gedreven."
Net als Hamilton heeft ook tweede rijder Valtteri Bottas een aflopend contract. Het mogelijk vrijkomen van de twee populairste 'stoeltjes' in de Formule 1 leidt tot speculatie over de toekomst van Max Verstappen.
Mercedes wil niet speculeren over Verstappen
Volgens insiders staat Verstappen bovenaan de lijst bij Mercedes, mocht Hamilton de helm aan de wilgen hangen. De 23-jarige Limburger staat weliswaar nog enkele jaren onder contract bij Red Bull Racing, maar in zijn verbintenis staan ontbindende voorwaarden.
Mercedes-leider Wolff heeft weinig trek aan de vooravond van het seizoen te speculeren over een stoelendans. "De bal ligt bij onze rijders. Elk gesprek over 2022 zal starten met Lewis. Uiteraard zal hij altijd leidend zijn. We praten daarvoor met geen enkele andere coureur."
Desgevraagd wil de Oostenrijker wel enkele woorden wijden aan Verstappen. "Max is een jonge, uitzonderlijk getalenteerde coureur. Ik weet zeker dat zijn naam op de radar van alle teams staat, maar we zijn niet met hem aan het flirten."
Tussen de regels door wordt duidelijk dat voor Hamiltons adjudant Bottas het jaar van de waarheid nu echt is aangebroken. "Met Valtteri weten we exact wat we in huis hebben. Hij levert geweldige prestaties, maar scoort in de races nog niet consistent genoeg. We waarderen Valtteri enorm. Hij krijgt alle steun", zo luidt de niet mis te verstane 'warning call' van Wolff aan Bottas' adres.
"Valtteri is een koele kikker. Hij vaart goed op kortlopende contracten, dus ik heb vertrouwen. Het is in zijn handen."
De Vries benoemd tot reservecoureur
Met Nyck de Vries heeft Mercedes overigens al een Nederlandse coureur in huis: hij is benoemd tot een van de reservecoureurs. De 26-jarige Fries rijdt al voor het Mercedes-team in de elektrische raceklasse Formule E, won daar de eerste 'e-prix' van het seizoen en leidt het kampioenschap.
De Vries reed eind 2020 voor het eerst in een Formule 1-auto van Mercedes tijdens een testdag in Abu Dhabi.
