Even geduld nog en McLaren telt weer helemaal mee: 'Alles gaat overhoop'

• Louis Dekker

  verslaggever F1

De achterstand op de al jaren dominerende renstal van Mercedes lijkt voorlopig onoverbrugbaar. En ook Max Verstappens Red Bull Racing lijkt nog een maatje te groot, maar McLaren start het komende Formule 1-seizoen niet meer als een kleurloze middenmoter.

Het Britse team eindigde afgelopen jaar als derde in het WK voor constructeurs en wil die prestatie dit jaar evenaren. Binnen een paar jaar moet het gat met de top zijn gedicht.

McLaren, dat maandag als eerste F1-team de bolide voor 2021 presenteerde, heeft op weg naar de top twee troeven in handen. Zevenvoudig grand-prixwinnaar Daniel Ricciardo is de gelederen komen versterken als vervanger van de naar Ferrari vertrokken Carlos Sainz en - minstens zo belangrijk - het team beschikt vanaf nu over de veelgeprezen krachtbronnen van Mercedes.

Aangedreven door Renault-motoren waren de oranje McLarens al competitief genoeg voor de subtop, maar de directie beschouwt de aanschaf van Mercedes-krachtbronnen als een gegarandeerde stap voorwaarts.

"Ik denk dat we met onze nieuwe partner een zeer sterke auto hebben ontworpen. We willen competitiever uit de startblokken komen om het Verstappen en Hamilton wat moeilijker maken", zegt topman Zak Brown.

De cijfers onderstrepen de machtige prestaties van de nieuwe krachtbronnen. Alleen Max Verstappen (twee keer) en Pierre Gasly (verrassende winnaar in de GP van Italië) wisten vorig seizoen zonder Mercedesmotor te winnen. Beiden deden dat met een motor van Honda. Verstappens kersverse teamgenoot Sergio Perez won ook een grand prix, maar de Racing Point van de Mexicaan was niet geheel toevallig 'powered by Mercedes'.

McLaren-teambaas Brown is tevreden als zijn team dit jaar weer de rest van de middenmoot verslaat. "Natuurlijk wil ik meevechten om het kampioenschap, maar dat is nog niet realistisch. De regels zijn amper veranderd, dus ik verwacht geen enorme verschuivingen. Opnieuw derde worden is al een kluif: ik verwacht dat het veld nog dichter bij elkaar zal liggen en bovendien zal Ferrari na hun rampjaar wel opkrabbelen."

Daniel Ricciardo wil na twee wisselvallige jaren bij Renault in zijn nadagen oogsten bij McLaren. "Dit team is op de weg terug. Alles staat goed en stabiel in de steigers. Het zijn topmensen", vertelt de voormalig teamgenoot van Max Verstappen.

De 31-jarige Australiër beschouwt McLaren als de kans van zijn leven. "Dit jaar leren we elkaar kennen en zal het nog even wennen zijn, maar in 2022 verandert de Formule 1 grondig door het nieuwe reglement. Alles gaat overhoop. Dat kan het veld opschudden en ik denk dat ik dan op de goede plek zit."

Ricciardo heeft met McLaren zijn vizier gericht op de wereldtitel. Niets meer en niets minder. "Ik ga daar niet omheen draaien. Ik heb niets te verliezen. Hoeveel jaar ik ervoor uittrek? Daar zal ik niet geheimzinnig over doen: ik blijf drie seizoenen. Jarenlang heb ik met Renault-motoren gereden, ook toen ik Max' teamgenoot was bij Red Bull. De Mercedesmotor is een grote verandering voor me. Ik verheug me daar erg op."

Ricciardo is vooral gestrikt vanwege zijn ervaring. "Ik ben hier de oude man met de meeste F1-races, maar Lando Norris zit er al een paar jaar. Een jong supertalent waar ik veel van kan opsteken. Dat is geen loze kreet. Ik ben van alle teamgenoten sterker geworden. Als het goed is, maak je elkaar beter en help je samen het team vooruit. Zo hoort het te gaan."

De tien jaar jongere Norris begint aan zijn derde F1-seizoen. De Brit is helemaal op zijn plek bij McLaren. "Het is een extreem goed team. Ze steunen me al sinds het karten. Mijn belangrijkste doel is dat ik wil aantonen dat ik de plek verdien. Ik ben hier gekneed, heb vertrouwen getankt en wil hen belonen. 2020 was al veel beter dan mijn debuutjaar. Ik heb van mijn fouten geleerd. 2021 moet mijn beste seizoen worden."

'Dit is een keiharde wereld'

Bang dat hij zal worden overvleugeld door Ricciardo is Norris niet. "Daniel is een topcoureur. Met hem als teamgenoot moet en zal ik mijn niveau verder opkrikken", zegt de generatiegenoot van Max Verstappen, die in zijn vrije tijd regelmatig teamgenoot van de Nederlander is in 'simraces' - races in de simulator.

Norris bevestigt dat zijn derde seizoen bij McLaren ook het jaar van de waarheid is. "Ik moet optimaal presteren. Dit is een keiharde wereld. Het kan opeens over zijn. Kijk naar wat er met Verstappens teamgenoot Alex Albon is gebeurd. Als het even tegenzit, lig je er zomaar uit. Dat kan mij ook overkomen, dus ik ga alles geven."