Nieuw bewijs voor oorzaak uitsterven dinosauriërs: 'Dit is de kers op de taart'
Er is nieuw bewijs dat de meeste dinosauriërsoorten miljoenen jaren geleden zijn uitgestorven door een meteorietinslag in Mexico. Dat blijkt uit een internationaal onderzoek, waaraan ook twee Nederlanders hebben meegewerkt, dat vandaag is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances. Volgens de onderzoekers is het bewijs een van de laatste puzzelstukjes die nodig zijn om de oorzaak van het uitsterven van dinosauriërs te achterhalen.
Wetenschappers dachten al langer dat de Mexicaanse Chicxulub-krater in de Golf van Mexico aanwijzingen bevat voor het uitsterven van dinosauriërs. Ze koesterden al die tijd de wens om boringen te doen in het midden van de krater.
Maar dat is ingewikkeld, zegt paleontoloog Jan Smit van de Vrije Universiteit Amsterdam die bij het onderzoek betrokken was. "Sinds 1994 werven we al fondsen om de boringen te betalen, pas een paar jaar geleden was het benodigde bedrag - meer dan 13 miljoen dollar - bij elkaar. Daarmee is onder meer een speciaal booreiland neergezet."
De monsters uit die boringen zijn nu onderzocht, en daaruit blijkt dat er diep in de bodem een hoge concentratie iridium zit. "Die stof is eigenlijk een soort vingerafdruk van een meteoriet", vertelt onderzoeker Smit. "Iridium is al talloze keren op aarde aangetroffen, zoals op fossielen van dinosauriërs."
Toch was nooit definitief aangetoond waar de inslagkrater van die specifieke meteoriet zich bevindt.
Onderzoeker Jan Smit: "Om dat laatste puzzelstukje te leggen was het nodig om het iridium ook in de Mexicaanse krater te vinden, waarvan we al jaren dachten dat het de 'schuldige' krater was":
Volgens Smit is het nu zeker dat de meteorietinslag in Mexico de oorzaak is van het uitsterven van de meeste dinosauriërsoorten. En ook andere wetenschappers, niet betrokken bij het onderzoek, noemen de conclusie belangrijk. "Dat het iridium nu ook in de krater zelf is gevonden, is de kers op de taart", zegt Anne Schulp van Naturalis en de Universiteit Utrecht.
"Het verhaal van de dinosauriërs drukt ons met de neus op de feiten", zegt deskundige Schulp. "Soorten kunnen uitsterven, ook soorten die super succesvol zijn. Meer dan 150 miljoen jaar lang maakten ze de dienst uit, en opeens zijn ze weg."
'Andere kant van het verhaal'
Hoewel de inslag miljoenen jaren geleden plaatsvond, is het belangrijk er onderzoek naar te doen, vindt Schulp "Steeds beter snappen we hoe het leven zich in de loop der tijd ontwikkeld heeft. Hoe beter we dat in beeld krijgen, hoe beter we kunnen voorspellen hoe we de toekomst ingaan. Bijvoorbeeld qua klimaat en biodiversiteit. Dat zijn superbelangrijke thema's."
Dinosauriërs sterven dan wel uit, er komt volgens Schulp ook iets voor terug. "Als deze grote vlees- en planteneters niet meer op aarde rondlopen, geeft dat ruimte voor een heleboel andere diergroepen." Onder meer de mens profiteerde ervan. "De dino's maken plaats voor de zoogdieren. Zonder die meteorietinslag in Mexico waren wij er niet geweest."
