Waterpolosters vechten tegen zichzelf en moordende concurrentie op OKT
"De grootste tegenstander ben je zelf." Treffender kan waterpolo-international Sabrina van der Sloot het niet stellen, zo vlak voor het belangrijke olympisch kwalificatietoernooi van de waterpolosters.
Oranje moet namelijk behalve met de tegenstanders op het OKT, dat vanavond in het Italiaanse Triëst begint met een wedstrijd tegen Slowakije, vooral ook rekening houden met de eigen mentale weerbaarheid.
Na de gouden medaille op de Spelen van 2008 ging het in aanloop naar de Spelen van Londen in 2012 en Rio in 2016 op het laatste moment fout voor Nederland. In 2012 zette Italië op het OKT in Triëst Oranje de voet dwars, vier jaar later was Spanje in Gouda beter dan een verkrampt en ondermaats presterend Nederland.
Finalesyndroom
"Wat ik heb geleerd, is dat als mensen niet durven te spelen, je sowieso niet gaat winnen", typeert Van der Sloot, een van de vedettes van de ploeg, de stress die kan komen kijken bij een wedstrijd waar veel op het spel staat. "Als je angst hebt om een schot te missen, dan heb je het al gemist."
Rond de ploeg hing lang een 'finalesyndroom' waar op het EK in 2018 mee werd afgerekend. Na drie verloren finales (EK 2014 en 2016 en het WK van 2015) werd er in Barcelona goud veroverd. Maar voor de huidige generatie speelsters ontbreekt nog deelname aan de Spelen. Een haast 'heilig' doel.
Bondscoach Arno Havenga, sinds 2006 al betrokken bij de vrouwenploeg waarvan de laatste acht jaar als bondscoach, eist dan ook volledige focus van zijn ploeg.
"Het werkt niet als we heel erg bezig gaan zijn met onze tegenstanders of het wedstrijdverloop, wij moeten gewoon ons eigen spel blijven spelen. Het is een cliché, maar we gaan zien of het de juiste benadering is."
In aanloop naar de Spelen zijn er drie plaatsingsmomenten geweest. Op het EK van 2020 was Nederland er dichtbij. De ploeg had in de poulefase indruk gemaakt door toplanden Spanje (10-6) en Italië (10-4) met overtuigende cijfers opzij te zetten.
Mount Everest
Toch ging het in de halve finales mis. Na strafworpen werd er van Rusland verloren. Nederland verspeelde een voorsprong, miste in de reguliere speeltijd twee penalty's en werd onttroond als Europees kampioen. Had Nederland dat duel gewonnen, was het felbegeerde ticket binnen geweest.
"Het is alsof we de Mount Everest over moeten om het te halen, maar we gaan die top een keer bereiken", zo sprak Van der Sloot beeldend na afloop van de halve finales.
Op het OKT in Triëst, verworden tot een haast symbolische plek sinds het in 2012 misging, kan de ploeg de grootste kroon die echt voor ze telt op het werk zetten: deelname aan de Olympische Spelen.
