Na roerig jaar lonkt voor AZ toch weer aansluiting bij de top

AZ heeft op zijn zachtst gezegd een onrustig jaar achter de rug. De Alkmaarse club lag overhoop met de KNVB, beleefde zijn slechtste seizoenstart in jaren en zette de trainer op straat.

"Het gekke is dat ze met het ingestorte stadiondak in 2019 al dachten dat ze een van de meest hectische jaren uit de clubgeschiedenis achter de rug hadden", zegt NOS-commentator en AZ-volger Jeroen Elshoff. "En toen kwam 2020."

Een verloren seizoen leek in de maak. Maar als AZ vanmiddag in Utrecht de laatste wedstrijd van het jaar wint, hebben de Alkmaarders de bovenste plaatsen in de eredivisie ineens weer vol in zicht.

Begin maart ging het nog crescendo met AZ. De ploeg van - toen nog - trainer Arne Slot speelde Ajax volledig zoek, won met 2-0 in Amsterdam en kwam in punten gelijk met de koploper. De titel gloorde. "Veel spelers waren er absoluut van overtuigd dat ze kampioen zouden worden", weet Elshoff nog.

Totdat de eerste coronagolf een einde maakte aan de competitie en de KNVB het Champions League-ticket op basis van een beter doelsaldo aan Ajax toewees. "Dat kwam keihard aan. Het voelde in Alkmaar als zwaar onrecht."

De club beet fel van zich af en stapte naar de UEFA om het besluit van de KNVB aan te vechten. "Daaruit sprak enorme frustratie. Dit was geen akkefietje meer, noem het gerust een grondoorlog."

'Eenhoorn laat tanden zien'

De juridische strijd leverde AZ helemaal niets op. Hoogstens een geschonden imago. "Maar dat waait ook wel weer over", denkt Elshoff, die ervan overtuigd is dat algemeen directeur Robert Eenhoorn geen spijt heeft van die actie.

"Eenhoorn is een rechtlijnige man. Die laat zijn tanden zien als hij vindt dat hem onrecht wordt aangedaan. Hij zou het nu niet anders doen."

Na vijf gelijke spelen in de eerste vijf eredivisieduels, volgden vier overwinningen op rij. Een potentiele crisis leek afgewend. En juist toen werd Slot ontslagen. Het werd de coach aangerekend dat hij in gesprek was met Feyenoord.

Elshoff: "Er is al genoeg gezegd over de manier waarop dat is gegaan en of dat niet anders had gekund. Maar het is een feit dat het voor een enorme schok heeft gezorgd binnen de club."

"Dat is een ontslag altijd al, maar op deze manier krijgt het nog een extra dimensie. Daarbij komt ook nog eens dat Slot bij veel spelers en stafleden erg geliefd was."

'Eigen belangen met oog op EK'

AZ heeft onder interim-trainer Pascal Jansen de stijgende lijn doorgezet, ziet ook Elshoff. "Je ziet wel dat spelers de knop snel hebben omgezet na het vertrek van Slot, maar dat is ook omdat ze hun EK-kansen niet willen vergooien."

"Spelers als Teun Koopmeiners, Calvin Stengs, Owen Wijndal, Marco Bizot en ook Myron Boadu kunnen niet met hun kop omlaag gaan rondlopen, want dan berokkenen ze schade aan hun eigen carrière. Het gaat nu om hun eigen bv."

Na zeges op FC Twente, Willem II en Vitesse heeft de talentvolle ploeg de grauwe middenmoot inmiddels ingeruild voor de subtop. De grote vraag is nu: is er nog meer mogelijk?

Elshoff verwacht niet dat AZ nog aanhaakt in de titelrace. Daarvoor is het programma van volgende maand te zwaar, met uitwedstrijden tegen PSV, Feyenoord én Ajax. "In januari komen de topwedstrijden."

"Het zou me verbazen als AZ schadeloos door die maand komt. En dat moet wel als ze het gat met Ajax en PSV echt willen dichten."

"Ik zie ze nog wel derde worden. En dan mogen ze met deze voorgeschiedenis best tevreden zijn, maar eigenlijk had dit het jaar van de oogst moeten worden voor AZ. Want er is heel veel kwaliteit en je kan je afvragen of die er volgend jaar ook nog is."