Premier Ethiopië: leger heeft controle over opstandige regio Tigray

De Ethiopische premier Abiy Ahmed heeft bekendgemaakt dat zijn strijdkrachten Mek'ele, de hoofdstad van de opstandige regio Tigray, hebben ingenomen. Het is onmogelijk om na te gaan of Abiy's bewering klopt, want communicatie met het gebied is lastig en onafhankelijke waarnemers worden niet toegelaten.

In een bericht op Twitter schreef Abiy dat hij verheugd is te kunnen mededelen dat de militaire operaties in de noordelijke regio zijn beëindigd. De focus komt nu te liggen op de wederopbouw van het gebied en het bieden van humanitaire hulp, zegt hij.

De leider van het TPLF, de groepering die de macht heeft in Tigray en zich verzet tegen Abiy, zegt te blijven vechten tegen de regering. In een tekstbericht aan persbureau Reuters schreef Debretsion Gebremichael: "Hun wreedheid draagt er alleen maar aan bij dat we deze indringers tot het einde blijven bestrijden". Het gaat volgens hem om het verdedigen van het recht op zelfbeschikking van de Tigreeërs.

Het is lastig om erachter te komen wat er klopt van de woorden van de premier, zegt ook correspondent Bram Vermeulen. "Wat we weten is dat het leger vanmiddag met een groot offensief is begonnen. En zes uur later wordt verklaard dat de stad daadwerkelijk is ingenomen."

Maar de regering heeft er volgens Vermeulen belang bij om te communiceren dat de operatie is geslaagd. "Het is de vraag of dat daadwerkelijk zo is." Telefoon- en internetlijnen liggen plat. "We zijn afhankelijk van verklaringen van de regering."

Het militaire offensief moet leiden tot de aanhouding van de leiders van het TPLF. Het ultimatum dat de president de opstandelingen had gesteld, verstreek donderdagavond. Daarop besloot Abiy tot een aanval op Mek'ele.

Guerrillaoorlog

Als de regeringstroepen de stad echt in handen hebben, kan dit uitlopen op een guerrillaoorlog, zegt Vermeulen. "De militaire leiders die ze zoeken, gaan schuilen in de bergen."

Vanwege het offensief werd gevreesd voor een bloedbad. De premier kondigde van tevoren aan dat burgers zouden worden ontzien. "Maar het is moeilijk om precies te weten hoe er is huisgehouden. Je kunt je er alles bij voorstellen", zegt Vermeulen. "De stad Mek'ele, waar een half miljoen mensen wonen, was vandaag omsingeld door artillerie en werd gebombardeerd."

Mensenlevens

De strijd in Tigray ontbrandde bijna vier weken geleden. Begin november zou het TPLF twee federale legerbases in Tigray hebben aangevallen. Dat was voor Abiy de aanleiding om de aanval op de opstandelingen in te zetten. De strijd heeft mogelijk al aan duizend mensen het leven gekost.

Het TPLF maakte tot in 2018 de dienst uit in Ethiopië. In dat jaar won Abiy de verkiezingen. Sindsdien hebben de Tigreeërs veel van hun macht moeten inleveren en groeiden de onderlinge spanningen. De regering van Abiy verdenkt de TPLF-leiders ervan onrust te hebben gestookt in het land. Hij zou gesprekken met de groepering de afgelopen maand hebben afgehouden.