Tweede viool Bottas droomt alweer van titel in 2021: 'Betere coureur geworden'
De cijfers liegen niet. Mercedes-coureur Valtteri Bottas was dit seizoen de enige die wereldkampioen Lewis Hamilton op papier kon bedreigen, maar de Fin kwam er opnieuw niet aan te pas. Bottas bleef steken op twee grandprixzeges, terwijl Hamilton het hele seizoen aantoonde de beste rijder in de beste auto te zijn. De Brit won tien van de veertien races en verpulverde Formule 1-records.
Met zijn zevende wereldtitel heeft Hamilton F1-icoon Michael Schumacher geëvenaard. De resterende twee GP's in Bahrein en de afsluiter in Abu Dhabi doen er niet meer toe. "Ik race nu zonder druk, maar wil nog steeds winnen. Dat is mijn werk en mijn passie. Daarom ben ik hier." Voor Bottas ligt het anders. Zijn seizoensfinale draait om eerherstel.
Eindigen zoals het begon
"Ik wil graag eindigen zoals het begon", zegt Bottas in Bahrein aan de vooravond van de vijftiende grand prix van het seizoen. De 31-jarige Mercedes-rijder doelt daarmee op zijn zege in Oostenrijk.
In de eerste race van het jaar haalde hij zijn gram. Ook op de boordradio, na het vallen van de vlag. Met een venijnig 'to whom it may concern... fuck you' legde hij criticasters het zwijgen op. De onderliggende boodschap: hij had goed overwinterd en was herboren. Met Bottas 2.0 viel niet te spotten. Bottas 2.0 was kampioensmateriaal. Maar dat viel tegen.
Resultaten 2020
| GP | Hamilton | Bottas |
| Oostenrijk | 4 | 1 |
| Stiermarken | 1 | 3 |
| Hongarije | 1 | 3 |
| Groot-Brittannië | 1 | 11 |
| 70th Anniversary | 2 | 3 |
| Spanje | 1 | 3 |
| België | 1 | 2 |
| Italië | 7 | 5 |
| Toscane | 1 | 2 |
| Rusland | 3 | 1 |
| Eifel | 1 | uitgevallen |
| Portugal | 1 | 2 |
| Emilia-Romagna | 1 | 2 |
| Turkije | 1 | 14 |
Ook in 2020 was Bottas vooral de ideale bondgenoot van Hamilton; de rechterhand die WK-punten bij de concurrentie wegkaapte. Geen stoorzender, maar een teamspeler: "Valtteri hoort bij deze familie. We vormen een eenheid", schetst Hamilton.
"Hij is supergemotiveerd en zeurt nooit. Hij moppert zelfs niet als er iets mis is met zijn auto. Dan zegt hij gewoon dat hij beter zijn werk moet doen. Ik ken geen enkele coureur die dat ook in zich heeft."
Geen koele kikker
Bottas is nog steeds niet in staat Hamilton serieus te bedreigen. Op zaterdag kan hij de kampioen aardig bijbenen in een paar snelle kwalificatierondjes. Maar in de race is het een ander verhaal. Hamiltons adjudant is op zondag geen koele killer.
Het is illustratief dat Max Verstappen met de wispelturige RB16-bolide in staat is de tweede Mercedes aan te vallen. De Nederlander kan zelfs Bottas' tweede plaats in het WK nog afpakken, maar is daar nauwelijks in geïnteresseerd. "Het maakt mij niet uit. Als ik nog wat goede resultaten neerzet ben ik tevreden."
Bottas -verzekerd van een Mercedes-zitje in 2021- is aan zijn stand verplicht minstens een van de resterende drie races te winnen. Al was het maar omdat Hamilton de prioriteiten heeft verlegd. "Het zijn voor mij bijna testdagen. We proberen wat nieuwe dingen om volgend jaar nog meer snelheid uit de auto te persen", zegt de wereldkampioen.
Hamilton heeft nog niet bijgetekend, maar de handtekening onder een nieuw Mercedes-contract is een kwestie van tijd. "Ik wil doorgaan met records breken."
Bottas weet wat hem te doen staat. "Het titelgevecht is beslist, maar ik heb nog drie kansen om iets recht te zetten. Ik heb verloren, maar blijf pushen en zit goed in mijn vel."
'Nog niet goed genoeg'
De achtvoudig GP-winnaar weet waar hij steken heeft laten vallen. "Er waren veel races waar Lewis gewoon de betere was. Dat geef ik eerlijk toe. Ik heb niet constant genoeg gepresteerd. Lewis was het hele seizoen top en is daarom de terechte kampioen. Ik ben nog niet goed genoeg voor de titel."
De recente regenrace in Turkije was Bottas' dieptepunt. Na talloze schuivers kwam hij in Istanbul beschamend als veertiende over de streep, ruim een ronde achter zijn gloriërende teamgenoot.
"Ik wil het niet meer over die race hebben. Natuurlijk zijn de spins mijn schuld. Ik heb het resultaat geaccepteerd en mijn les geleerd. Ik wil dat weekend snel vergeten."
Lichtpuntjes
Liever praat de Fin over lichtpuntjes. "Als je puur naar de WK-stand kijkt is het gat mega, maar we waren behoorlijk aan elkaar gewaagd. Zeker in de kwalificatie. Dat is positief. Het gaat in deze sport om details en die vielen vaak net in mijn nadeel uit, maar ik ben een betere coureur geworden. Dat motiveert en geeft vertrouwen. In 2021 begin ik met verse moed aan een nieuwe poging."
Hamilton is gentleman genoeg om zijn teamgenoot te prijzen.
"Ik zie Valtteri groeien. Elk jaar legt hij de lat hoger. Fouten maken hoort daarbij. In moeizame weekenden leer je het meest. Terugslaan na een deceptie is het allermoeilijkst, maar hij kan zich extreem goed herpakken en opladen. Mentaal is Valtteri misschien wel de sterkste van allemaal. Hij heeft een veeleisende baan en verdient meer respect en waardering. Het is niet gemakkelijk om mijn teamgenoot te zijn."
