In traject van lange adem werken handballers gestaag aan weg naar de top
Wereldkampioen en Sportploeg van het Jaar, kanshebber op olympisch goud en favoriet voor de Europese titel. De (inter)nationale status van de Nederlandse handbalsters is de afgelopen jaren in sneltreinvaart hoger en hoger geworden.
In de schaduw van dat succes droomt de Nederlandse mannenploeg van een soortgelijke opmars. De ploeg heeft steeds meer spelers die die dromen en ambities kunnen waarmaken. Jongens als Luc Steins en Kay Smits werken in buitenlandse topcompetities aan een carrière die nog geen enkele Nederlandse handballer meemaakte.
Kartrekkers en heren van de toekomst
Smits (23) is rechteropbouwspeler bij TTH Holstebro in het handbalgekke Denemarken. Steins (25) speelt als middenopbouwer bij het Franse Fenix Toulouse. "Samen met Duitsland hebben wij de sterkste competitie ter wereld", vertelt Steins.
Bij de Nederlandse ploeg zijn Steins en Smits de spelers die de kar trekken. Ze eigenen zichzelf die titel niet toe, benadrukken het teambelang, maar beseffen wel degelijk dat het van hen wordt verwacht.
"Ik vind het moeilijk om mijzelf zo'n beoordeling te geven, maar ik denk wel dat Luc en ik zo'n rol op ons moeten nemen", zegt Smits.
Steins: "Die wisseling van de wacht is de afgelopen jaren al redelijk in gang gezet. Jonge jongens worden daar al een tijdje bij betrokken, om ze 'toekomstproof' te maken. Kay en ik zijn vaak de spelers die het moeten regelen en ik ben aanvallend gezien wel de man die de lijnen uitzet, ja."
Op individueel niveau hebben beiden hun beste handbaljaren nog in het verschiet en hun ambities voor de komende jaren zijn niet mals. "Ik wil Champions League spelen, bij een grote club in een grote competitie", vertelt Smits.
Steins is momenteel dicht bij het maken van zo'n droomstap. Topclub Paris Saint-Germain, deelnemer aan de Final Four van de Champions League en landskampioen van de laatste zes jaar, wil de beweeglijke handballer met zijn spelinzicht en versnellingen maar wat graag inlijven.
Balen van misgelopen toptransfer
"Dat wil ik ook heel graag, maar ik zie het somber in", bekent Steins. "Parijs heeft een zak geld voor mij over, maar Toulouse wil dat zij een vervanger voor mij vinden en dat wordt lastig. De onderhandelingen lijken stukgelopen. Daar baal ik van. Je weet nooit of zo'n trein nog een keer langskomt."
Zo'n transfer zou het Nederlandse mannenhandbal goed kunnen gebruiken. "De naam van Nederlandse spelers verbetert dan en dat kan positief uitwerken op jongens die daarna komen, jongens die het uiterste eruit willen halen", aldus Steins. En dan lachend: "Want wie had dat gedacht, een gastje van 1.20 meter uit Voerendaal in de Champions League?!"
Jonge spelers in ontwikkeling die zich optrekken aan het niveau van hun sterkere ploeggenoten; die formule wierp bij de vrouwenploeg de afgelopen jaren zijn vruchten af. "Je motiveert jeugdspelers, kunt een rolmodel voor hen zijn", zegt Smits.
Steins: "Uiteindelijk is het belangrijk dat iedereen beseft wat ervoor nodig is om op dat niveau te komen. Dat ze er meer mee in aanraking komen. Maar we hebben nog een lange weg te gaan."
DNA-onderzoeken voor model-handballer
Het is ook een traject van de lange adem, waarbij vooruitstrevende middelen worden ingeschakeld. Steins: "Ik ben nu met de handbalbond bezig om met DNA-onderzoeken te kijken naar wat een handballer op hoog niveau in de genen nodig heeft om een topper te worden."
"Ik heb vandaag (maandag, red.) toevallig bloed afgegeven, om weer een stapje te zetten in dat onderzoek. De methodes vertalen we naar het handbal. Ik ben nu een testcase die moet bijdragen aan een betere screening in de toekomst."
Smits op zijn beurt praat, hoewel hij zelf pas 23 is, geregeld over wat nodig is om de jeugd te prikkelen. "We hebben het over hoe spelers van de Handbal Academie zich nu ontwikkelen en in het buitenland bij de juiste clubs terechtkomen", aldus de rechteropbouwer. "We moeten een maatstaf creëren en daar als team naartoe werken."
Dit alles moet leiden tot structurele deelname aan eindtoernooien. Vorig jaar speelde Oranje voor het eerst een EK, maar een ticket voor het WK 2021 werd, mede vanwege het cancelen van wedstrijden door corona, niet gehaald.
"Dat is echt jammer, want ervaring op zulke toernooien krijg je alleen door ze vaker te spelen", zegt Smits. "Het doel is de subtop van Europa."
Althans, het realistische doel. Want de stoute dromen zijn er zeker. "Met Oranje op WK's en EK's doorstromen tot de finalerondes", filosofeert Steins. "En wie weet, ooit, heel ver weg, de Olympische Spelen."
Oranje speelt vanavond tegen Turkije met gemengde gevoelens. "Het voelt niet goed om in deze omstandigheden te spelen." En de voorbereiding was allerminst optimaal. Bekijk de reportage.
