Flying-V stijgt op: experimenteel toestel geen 'papieren vliegtuig' meer

De landing kan nog iets beter, maar bij de TU Delft zijn ze tevreden: de Flying-V, een revolutionair passagiersvliegtuig, kan echt vliegen. Of in ieder geval het schaalmodel waarmee de vliegeigenschappen van het V-vormige toestel voor het eerst in de lucht zijn getest.

"Ik krijg er kippenvel van", zegt student Jan-Willem van Zwieten van de TU Delft bij de beelden van het voorbij suizende lijnvliegtuig met KLM-logo. Het is net echt. Alleen is dit geen echt passagierstoestel maar een schaalmodel met een spanwijdte van zo'n drie meter.

Projectleider Roelof Vos is erg tevreden over de testvlucht:

Studenten Lucht- en Ruimtevaarttechniek werken sinds 2017 aan de Flying-V. In het vliegtuigontwerp zijn de passagierscabine, het vrachtdek en de brandstoftanks geïntegreerd in de vleugel. Door zijn aerodynamische vorm en een lage gewicht verbruikt het toestel 20 procent minder brandstof dan de Airbus A350, het meest efficiënte vliegtuig van dit moment.

Volgens projectleider Roelof Vos van de TU Delft lijkt 20 procent minder brandstof misschien niet gigantisch veel, maar kan die besparing toch een enorm verschil maken bij het duurzamer maken van de luchtvaart. "Het kan de belangrijkste revolutie in de luchtvaart worden sinds de introductie van de straalmotor."

Vos is blij met de resultaten van de eerste proefvlucht. "Het toestel was heel goed bestuurbaar. De neus ging nergens overtrekken en degene die het vliegtuig op afstand bestuurde hield voortdurend controle over het toestel."

Neuswiel afgebroken

Dat wil niet zeggen dat de kleine Flying-V helemaal perfect vloog. Het zwaartepunt van het toestel lag iets te ver naar achteren, wat een beetje ten koste ging van de stabiliteit. "De piloot moest heel hard werken om het vliegtuig recht te houden."

Het toestel wobbelde soms dan ook een beetje heen en weer. Het had last van een 'Dutch roll'. Die kleine afwijking was verwacht en is ook op te lossen, zegt Vos. Ook het landen bleek moeilijk. Het vliegtuig kwam niet op de achterwielen maar op het neuswiel neer, dat afbrak. "Er was wat schade, maar niets om je zorgen over te maken."

Het team van de TU Delft wilde met de testvlucht van vijf minuten laten zien dat de Flying-V niet alleen een 'papieren vliegtuig' is, maar dat het concept echt kan werken. Ook wilden de ontwikkelaars vluchtdata verzamelen. "Die kunnen we gebruiken voor de rest van dit project", zegt Vos. "Er moet nog veel gebeuren."

Cynische reacties

Ook KLM-topman Pieter Elbers was bij de presentatie van de testvluchtresultaten. KLM steunt het Flying-V project, net als vliegtuigbouwer Airbus. Het zuinige toestel is een belangrijke stap op weg naar duurzamere luchtvaart, denkt Elbers. "Toen we het project vorig jaar in Seoul aankondigden waren er nog wat cynische reacties. Sommigen zeiden: we hebben dit eerder gezien, dit is alleen maar een pr-stunt van KLM. Maar nu zijn we hier, met alle vooruitgang die is geboekt. Het is echt spannend."

Ook Airbus kijkt met belangstelling naar de ontwikkelingen in Delft. Het ontwerp biedt veel nieuwe mogelijkheden, zegt manager Daniel Reckzeh. Maar of we ooit kunnen opstijgen in een vliegende vleugel blijft toch afwachten. Zelfs als de ontwikkeling van het toestel blijft doorgaan, kan het kan nog tientallen jaren duren voordat er echte Flying-V's rondvliegen.