'Spelers als Bertens die hier niet bij US Open zijn, die missen echt wat'
Na de Tour de France gaat maandag om 17.00 uur Nederlandse tijd het volgende grote sportevenement van start in coronatijd. In New York begint onder een strikt protocol de US Open. Toch durfden veel tennissers de reis naar Amerika niet aan. En dus rijst de vraag: is de US Open wel grandslam-waardig?
We vroegen het aan de coaches Sven Groeneveld en Raemon Sluiter en commentator Marcella Mesker. "Het is waanzinnig als je daar wint, maar dat het anders is dan het ooit geweest is, dat is wel duidelijk", zegt Sluiter, die begin deze eeuw zelf vijf keer aan de US Open deelnam.
Grote naam of verrassing
Mesker, in de jaren tachtig eveneens vijf keer als speelster van de partij in New York: "Het hangt er heel erg van af wie er gaat winnen. Wordt het toch een grote naam, dan malen we er niet om als we over een paar jaar terugkijken. Wordt het een verrassing, dan denk je toch dat een aantal spelers hier wat heeft laten liggen."
Groeneveld wil het omdraaien: "Misschien is het door alle omstandigheden wel moeilijker dan ooit om hier te spelen. Het wordt een enorme uitdaging om hier te kunnen winnen."
Groeneveld - de oud-coach van Monica Seles, Michael Stich en Maria Sjarapova begeleidt tegenwoordig de Japanner Taro Daniel - is als enige van de drie aanwezig in de afgesloten bubbel op en rond tennispark Flushing Meadows. "We worden om de vier dagen getest en komen nergens anders dan op het park en in het hotel. Het is heel rustig. Geen publiek, pers, zaakwaarnemers en sponsoren. Dat maakt het zo anders dan normaal."
Afwezigen missen speciale ervaring
Bij de mannen ontbreken Rafael Nadal en de geblesseerde Roger Federer en bij de vrouwen geven slechts vier speelsters uit de toptien acte de présence. Novak Djokovic en Serena Williams zijn de grote sterren in New York. Kiki Bertens is er niet bij.
Groeneveld: "Ik zie het echt als een verlies voor de spelers die hier niet zijn. Ze missen echt iets. Het is een hele speciale ervaring. We kunnen laten zien dat we met z'n allen gedisciplineerd kunnen werken."
Sluiter heeft zo zijn twijfels: "Misschien is het te vroeg om daar weer te gaan spelen. Ik weet niet of ik gegaan was als Julia Görges (zijn nieuwe pupil, red.) mee had willen doen. Ik stond niet te springen om die kant op te gaan. Maar voorlopig hebben ze het gelijk aan hun zijde met ik dacht één coronageval op zo'n 1.600 tests."
Dat coronageval was een fysiotherapeut, maar volgens de Franse krant L'Equipe is er nu ook een speler positief getest: Benoit Paire. Hij zal uit het schema gehaald worden. De Fransman arriveerde 18 augustus in New York en klaagde over buikpijn. Eerdere tests waren echter negatief.
Mesker: "De Amerikanen kennende pakken ze zoiets rigoureus aan. Uit alle berichten die ik krijg, blijkt dat iedereen zich superveilig voelt en dat er ondanks de strikte protocollen ook genoeg aandacht voor de spelers is."
Gemiste kans voor Bertens?
Een gemiste kans dus voor Bertens op een eventuele grandslamtitel? "Nou, een titel is meteen het hoogst haalbare", reageert Mesker. "Ik vind wel dat iedereen erbij had moeten zijn. Blijkbaar voelen de vrouwen toch iets meer stress om de reis te maken, met alle risico's van dien."
Ook Groeneveld zou Bertens geadviseerd hebben om te gaan: "Ze mist gewoon een grandslam. Het zijn snelle banen en ik denk dat ze daar nog gevaarlijker op kan zijn. Het was in haar voordeel geweest om hier te spelen."
Sluiter, de voormalig coach van Bertens, ziet het anders. "Als zij er niet klaar voor is om daar te spelen, moet ze niet gaan. Simpel. Ze heeft de boel echt even de boel gelaten in de coronatijd. Afstand genomen van het tennis. Dat snap ik als geen ander, want ik heb gezien hoe ontzettend hard ze gewerkt heeft de laatste jaren en hoeveel wedstrijden ze gespeeld heeft."
De enige Nederlandse deelnemer in het enkelspel is Arantxa Rus bij de vrouwen. Zij heeft juist niet stilgezeten de afgelopen maanden en won deze week bijna van Serena Williams. Groeneveld: "Geweldig, ze is heel fit. Ze heeft de juiste mentaliteit, totale honger voor het spel en wapens om het heel veel spelers moeilijk te maken."
Opvallende uitslagen
Omdat het tennisseizoen pas recentelijk weer op gang is gekomen, kampen veel spelers met opstartproblemen. Groeneveld, Sluiter en Mesker zien meer onnodige fouten en meer opvallende uitslagen dan normaal. Ook het feit dat er geen publiek is, is daar debet aan.
Groeneveld: "De impact en de druk van 25.000 man publiek is weg. Dat is een nadeel voor de grote spelers en de Amerikanen, maar juist een voordeel voor de kleinere spelers. Die spelen altijd al op kleine banen waar bijna geen toeschouwers zijn."
Sluiter: "Sommige spelers vinden het verschrikkelijk dat er niemand zit. Die houden het dan ook minder lang vol. Maar voor spelers die snel afgeleid zijn, is dit juist wel lekker."
Wat vooral opvalt bij de diverse voorbereidingstoernooien: de gretigheid spat ervanaf na maanden zonder wedstrijden. Mesker: "Vooral bij de vrouwen heb ik hele intense wedstrijden gezien met veel wilskracht. Waar tennissers het aan het eind van het jaar nog weleens willen laten lopen, is dat nu anders."
Groeneveld: "Je voelt dat iedereen heel erg blij is. Men waardeert dat er weer gespeeld wordt." En Sluiter: "Ik heb waanzinnig veel tennis gekeken deze week. In die zin ben ik hartstikke blij dat het echte werk weer gaat beginnen."
