'Nederlands praten bij GP van Oostenrijk, dat kan dit jaar helaas niet'
Het was jarenlang alsof Max Verstappen een thuisrace reed in de achtertuin van zijn werkgever Red Bull. Het leeuwendeel van het publiek bij de Grand Prix van Oostenrijk bekeek de race in het oranje.
Over ruim een maand, op 5 en 12 juli, begint het Formule 1-seizoen van 2020 met twee races in Spielberg. Maar de tribunes zullen door de coronacrisis leeg zijn.
Op zoek naar een impuls
De invasie van de regio Stiermarken, het groene hart waar het circuit ligt, werd voor het eerst zichtbaar in de zomer van 2016. Geestelijk vader is ondernemer Jeroen Huis in 't Veld. "Eind 2015 had Verstappen net zijn eerste Formule 1-jaar achter de rug. Max' populariteit steeg explosief."
Huis in 't Veld werd gepolst door Verstappens management en Red Bull. "Ze wilden graag Nederlandse fans naar Spielberg lokken. De grand prix liep niet zo lekker. Oostenrijkers liepen er niet warm voor. Het zat nooit vol. De organisatie richtte daarom het vizier op buitenlanders."
"De eerste versie van het plan was bescheiden. Bierviltjeswerk. De opdracht luidde: probeer vijfhonderd Nederlanders naar Oostenrijk te krijgen. Ik zag daar wel brood in, zo ontstond het plan voor een eigen Oranjetribune."
Huis in 't Veld kon bouwen op zijn autosportnetwerk. "Dat ze bij mij aanklopten is geen toeval. Ik liep al een jaar of twintig mee in de Formule 1-wereld en kende de Verstappens goed." Hij maakte handig gebruik van zijn twee petten.
"Ik runde Formule 1-nieuwssite GP Update en ben oprichter van reisbureau Sportstadion, dat fans naar de circuits brengt. Die combinatie was goud."
"We merkten online dat steeds meer mensen alles over Max en de andere coureurs wilden weten. Daarmee steeg ook de vraag naar tickets. Vooral Europese GP's waren populair. Die vijfhonderd Verstappenfans hadden we zo: binnen 24 uur waren alle Spielbergpakketten uitverkocht. En daarna hebben we de truc nog een keer herhaald."
Duits praten hoefde niet, je kon overal in het Nederlands terecht.
Uiteindelijk togen in 2016 niet vijfhonderd, maar duizend Nederlanders naar de Verstappentribune in Oostenrijk. "Het was een pretpakket", zegt Huis in 't Veld. "Een zitplaats op een gave plek waar je het halve circuit overzag, een oranje shirt, een gesigneerde fotokaart en - onvermijdelijk natuurlijk - een tray 'energydrink' van de hoofdsponsor." Een oranje invasie was het nog niet. Dat kwam later.
Uitdagingen waren er aanvankelijk ook legio, merkte de ondernemer al snel. "In Spielberg is amper luxe accommodatie, maar er bleek gelukkig een alternatief. Boeren in Stiermarken hebben enorme weilanden en daar wisten ze wel raad mee. Tenten en caravans waren voor een vrij laag bedrag welkom. Pal naast het circuit."
Een van die weilanden werd in 2018 omgetoverd tot 'Max Verstappen Village'. Capaciteit: 4.500 gasten. "Echt waanzinnig. Een droomscenario op loopafstand van het circuit. Een heel dorp met alles erop en eraan, een en al oranje. En toen won Verstappen de race ook nog, een daverende verrassing."
15.000 Nederlanders
Veel Nederlanders waren, verleid door verhalen over de veredelde thuisrace van Verstappen, op eigen houtje naar Oostenrijk gereden. "Er waren in totaal minstens 15.000 Nederlanders. Oostenrijkers ben ik op het circuit niet tegengekomen. Duits praten hoefde niet. Je kon overal in het Nederlands terecht."
Verstappen won zijn 'thuisrace' in 2019 nogmaals, maar daar was Huis in 't Veld niet meer zakelijk bij betrokken. "Ik heb het reisbureau in 2018 verkocht en was gewoon uitgenodigd als gast. Het werd weer een sensationele race. Ongelooflijk."
"Max' start ging helemaal de mist in, dus we dachten allemaal dat het niks zou worden. Daarna kwam de inhaalrace met als hoogtepunt het duel met Charles Leclerc: het moment dat Max de Ferrari aan de kant duwde en de leiding greep. Ik geloof dat de hele tribune geen stem meer over had."
Dat was juli 2019. Verstappen kreeg voor de tweede keer op rij vleugels in een Oostenrijkse oranje zee. Maar nu? Nu is alles anders door de coronacrisis. Geen fans, geen oranje tribunes, geen Max-armada, geen Verstappendorp. "Even pas op de plaats", noemt Huis in 't Veld dat. "Normaal had dit concept zo nog tien jaar door gekund, maar nu niet. Het is cru, maar daar heeft iedere sport nu last van."
Bekijk hier de racekalender voor het eerste deel van het seizoen:
Het Formule 1-seizoen start in Oostenrijk met twee races zonder publiek. Doet dat pijn aan de ogen? Huis in 't Veld denkt dat dat wel meevalt. "Er zijn wel vaker races voor lege tribunes geweest, bijvoorbeeld in China. Ze hebben goed geoefend dat uit beeld te houden."
Huis in 't Veld zal de race daarom met gemengde gevoelens bekijken. "Het is even slikken. De charme is juist dat Mercedesfans en tifosi vredig naast elkaar zitten. En een overwinning van Max zonder juichende fans, dat wil je eigenlijk niet. Maar de belangen zijn groot: als de Formule 1 een jaar stilstaat gaan er teams ten onder. En er zijn er nog maar tien."
Ook bij de Belgische grandprix op 30 augustus is alles dit jaar anders. Stijn de Boever, commercieel directeur van de race, praat erover in Langs de Lijn En Omstreken.
