Schreuder met Hoffenheim Europa in? 'Dat zou een fantastische prestatie zijn'

• Martijn Visscher

Huub Stevens begint plots iets luider te praten aan de telefoon. "Als Alfred Europees voetbal haalt met Hoffenheim, dan is dat wel een compliment waard. Hij doet het hartstikke goed."

Alfred is Alfred Schreuder, die aan zijn eerste seizoen als hoofdtrainer bezig is bij het Duitse Hoffenheim. Een provincieclub die aan de hand van de schatrijke eigenaar Dietmar Hopp is uitgegroeid tot een vaste klant in de Bundesliga, waar het momenteel de zevende plek bezet.

Stevens is de man die Schreuder in oktober 2015 als assistent naar Hoffenheim haalde. "Ik heb met Alfred als (jeugd)speler bij PSV gewerkt en toen zag ik al dat hij het in zich had om het trainersvak in te rollen. Na zijn vertrek als coach bij FC Twente zat hij zonder werk en was het contact vrij snel gelegd."

Schreuder maakt indruk

Bij Hoffenheim, dat vandaag een uitwedstrijd speelt tegen Mainz, maakt Schreuder indruk. Eerst onder Stevens, later onder Julian Nagelsmann, de kroonprins van het Duitse trainersgilde. Na een uitstapje naar Ajax staat de Barnevelder sinds vorig jaar zomer weer op eigen benen.

"Alfred kon ook naar RB Leipzig, waar hij assistent van Nagelsmann had kunnen worden", zegt Stevens. "Hoffenheim was voor hem bekend terrein en daar lag een uitdaging als eindverantwoordelijke, al kwam hij niet bepaald in een gespreid bedje terecht."

Daarmee doelt Stevens op de transfers van belangrijke krachten als Kerem Demirbay, Nadiem Amiri (beiden Bayer Leverkusen), Nico Schulz (Borussia Dortmund) en Joelinton (Newcastle United). Het levert Hoffenheim ruim 100 miljoen euro op, maar er gaat wel veel kwaliteit verloren.

Met vijf punten uit zes wedstrijden begint Schreuders Hoffenheim stroef aan de competitie. Maar van paniek is geen sprake. "Dat is het voordeel als je bij zo'n club werkt", weet Stevens. "Daar kan je in alle rust werken, zonder dat meteen iedereen erbovenop duikt."

Na de verrassende 2-1 winst bij Bayern München begint het beter te lopen en stijgt Hoffenheim gestaag op de ranglijst. Sinds februari komt de klad er weer in en na zeven competitiewedstrijden zonder zege pakt Hoffenheim afgelopen woensdag tegen 1. FC Köln (3-1) eindelijk drie punten.

Zeer wisselvallig, zo zou je het seizoen kunnen typeren. "Zo'n slechte serie vreet aan iedereen, ook aan Alfred. Maar ze hebben met die transfers een jasje uitgedaan en er zijn blessures bijgekomen, zoals bij spits Andrej Kramaric. Of het een tussenjaar is? Nee joh, zoiets bestaat niet in de Bundesliga. Je moet resultaat behalen."

Europa League in zicht

En ondanks de wisselende resultaten is kwalificatie voor de Europa League voor Hoffenheim niet ondenkbaar. Plek zes, nu bezet door VfL Wolfsburg, ligt met drie punten achterstand binnen handbereik. En ook de huidige plek zeven geeft wellicht recht op Europees voetbal, maar dan moet Bayern München of Bayer Leverkusen de DFB-Pokal winnen.

Stevens, die nog regelmatig contact heeft met Schreuder, durft geen voorspelling te doen. "Zonder publiek is het toch anders. Kijk naar Leverkusen dat thuis met 1-4 verliest van Wolfsburg. Ook bij Hoffenheim zullen ze het per wedstrijd bekijken. Europees voetbal zou, gezien de achtergronden, een fantastische prestatie zijn."