Conservatief 'O.C.' stemt nu Democratisch, door immigranten en jongeren
Wie door Orange County rijdt, snapt waarom president Ronald Reagan ooit zei "dat de goede Republikeinen hier komen om te sterven." Keurig aangeharkte buitenwijken en imposante megakerken verraden de erfenis van de rijke witte middenklasse die wegtrok uit miljoenenstad Los Angeles. In dit Californische district werd het gedachtegoed van Reagan omarmd, is het vliegveld vernoemd naar de conservatieve filmster John Wayne en hier werd president Richard Nixon geboren en begraven.
Maar deze Republikeinse oase is in korte tijd drastisch veranderd. Afgelopen augustus hebben voor het eerst meer kiezers zich als Democraat geregistreerd dan als Republikein. Deze politieke aardverschuiving kan grote gevolgen hebben voor de toekomst van de nationale Republikeinse Partij. Want het land telt meer regio's als Orange County waar steeds meer hoogopgeleide jongeren en immigranten met een Aziatische of een Latino achtergrond naartoe trekken. En die zijn geneigd links te stemmen.
Zo leeft Orange County toe naar 'Super Tuesday':
De demografische trends wezen al langer in die richting, maar politiek analisten verbazen zich over de snelheid waarmee Orange County opeens Democratisch blauw kleurt. De regio is met zeven zetels in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden vertegenwoordigd. Sinds 2018 zijn al die Congreszetels in Democratische handen.
"Als je me in 2010 had verteld dat tien jaar later alle Congresleden uit Orange County Democraten zouden zijn, had ik je voor gek verklaard", zegt Dr. Mike Moodian, opiniepeiler en onderzoeker aan de Chapman Universiteit in Orange County.
'Trump drijft kiezers naar de Democraten'
Op het lokale partijhoofdkwartier van de Democraten is het toegenomen zelfvertrouwen merkbaar. "Sí se puede" (ja, we kunnen het) roepen tientallen vrijwilligers in koor. Hier maken ze zich op voor Super Tuesday, als veertien staten tegelijk naar de stembus gaan in de Democratische voorverkiezingen. Voor het eerst stemt ook de kolos Californië op deze dag.
De vrijwilligers hebben zich aangemeld om van deur tot deur te gaan voor de Democratische Partij: om geregistreerde kiezers op te roepen te gaan stemmen bij de voorverkiezingen, en om potentiële nieuwe kiezers te werven voor hun partij. Volgens Kelsey Brewer, de voorzitter van de lokale Jonge Democraten, drijft de felle toon van president Trump en zijn strenge immigratiebeleid onafhankelijke kiezers en gematigde Republikeinen in de armen van haar partij.
"Ze zijn de retoriek zat. Ze zijn de aanvallen op vrouwen en immigranten zat. En ze zien de Democraten als de volwassen partij."
Shawn Steel wuift die kritiek weg. Hij is een van de machtigste Republikeinen uit Orange County en is lid van het landelijk partijbestuur. Hij bagatelliseert de slechte prestaties van zijn partij. Volgens hem hebben de Democratische machthebbers in Californië miljoenen Republikeinen weggejaagd met hoge belastingen en losgeslagen progressief beleid. "Natuurlijk hebben wij daar als partij last van."
Maar hij is hoopvol dat juist dit verkiezingsjaar in het voordeel kan zijn van de conservatieven. "Elke avond als ik naar bed ga, bid ik dat Bernie Sanders de Democratische nominatie pakt. Dat zou een fantastische kans voor ons zijn. Hij is het bewijs dat de Democratische partij in een burgeroorlog is verwikkeld en zich van binnenuit kapot maakt. We kunnen ons geen betere tegenstander wensen."
Elke avond als ik naar bed ga, bid ik dat Bernie Sanders de Democratische nominatie pakt
De Democraten zijn minder zelfverzekerd dan Steel. Ze weten dat ze niet achterover kunnen leunen en dat ze keihard moeten knokken om Orange County te behouden.
"We moeten erop letten dat de nieuwkomers in de partij ook echt bij ons blijven", zegt Brewer. "De jongeren, de vrouwen in de buitenwijken, Latino's, de Aziatische gemeenschap. Hoe houden wij die vast als Trump straks van het toneel verdwijnt? Want dat post-Trump tijdperk komt eraan en we moeten ervoor zorgen dat we ook daarna verkiezingen blijven winnen."
