'Ajax kan in korte tijd alles verspelen, dat voelen de spelers ook'

Ajax is uitgeschakeld in Europa, verloor drie van de laatste vier uitduels en zag de riant ogende koppositie in de competitie in rap tempo verdampen. Het zijn alle ingrediënten voor een crisis, zeker bij Ajax.

Een sportieve crisis komt natuurlijk nooit goed uit, maar al helemaal niet als er cruciale weken voor de deur staan. En laat dat nu net het geval zijn.

Woensdag wacht immers FC Utrecht in de halve finales van de KNVB-beker. Bovendien staan er deze maand ook in de eredivisie nog enkele zware wedstrijden op het programma, te beginnen vanavond met de topper tegen naaste achtervolger AZ.

In de beslissende fase van het seizoen is de grootste opdracht voor trainer Erik ten Hag dus om alle neuzen weer een kant op te krijgen. Maar hoe? Wij gaan op zoek naar het antwoord met drie mensen die Ajax al lange tijd nauwgezet volgen.

Is het al crisis of hoe dichtbij is die bij Ajax?

JvH: "Ik weet uit eigen ervaring dat er een crisissfeer heerst bij Ajax als er een paar keer in korte tijd verloren wordt. Dat gaat dan vooral ook non-verbaal. Je wordt anders gedag gezegd door de receptioniste en in de waskamer worden even geen grapjes gemaakt."

FW: "Ik vind nu juist dat iedereen bij Ajax heel rustig en nuchter reageert op de uitschakeling en de competitienederlagen. Ze zeggen gewoon: 'Oké, het is gebeurd, we gaan door, want we kunnen nog kampioen worden en dat is het belangrijkste'."

"Voor de buitenwacht is het misschien crisis, maar daar ik zie intern nog helemaal niks van. Ik denk dat ze zich pas zorgen maken als ze niet meer bovenaan staan."

DS: "Het is inderdaad nu nog geen crisis, maar ik heb wel het gevoel dat het zomaar kan omslaan. Ajax kan in heel korte tijd alles verspelen. Dat weten de spelers ook, dus er staat veel druk op de komende wedstrijden."

Wie valt het verval (vooral) aan te rekenen?

JvH: "Dat komt ten eerste door al die blessures, en niet bij de minste spelers. Maar ik vind het te makkelijk om dan naar de medische of technische staf te kijken. Spelers zijn zelf ook verantwoordelijk voor de verzorging van hun lichaam. En soms is het ook gewoon pech."

DS: "Een blessuregolf hoeft geen pech te zijn, maar ik heb er zelf ook al naar gekeken en ik denk dat er in dit geval toch echt sprake is van pech, gezien de aard en het ontstaan van al de blessures. Het zijn namelijk geen spierblessures of overbelasting."

JvH: "Maar wellicht had Ajax met zoveel personele problemen wel het speltype moeten aanpassen. Eerder de lange bal spelen bijvoorbeeld. Dan kijk ik dus naar de trainer, maar ook naar de ervaren spelers."

FW: "Ook ik wijt het verval van Ajax aan de blessures. Dan komt het aan op de tweede en derde garnituur en die blijken van minder niveau."

DS: "Ajax is er dus niet in geslaagd om een evenwichtige, ruime selectie samen te stellen die het wegvallen van zoveel basisspelers kan opvangen."

"Dat is natuurlijk ook moeilijk, maar er zitten nu wel heel dure aankopen op de bank. Denk aan Razvan Marin en Edson Alvarez. En ook de komst van Ryan Babel is geen succes. Dat valt toch de scouting en technisch directeur Marc Overmars aan te rekenen."

Wat moet er gebeuren om het seizoen te redden?

FW: "Ze hebben het zichzelf niet makkelijk gemaakt, maar Ajax heeft nog steeds de beste selectie. Als iedereen fit is, wordt Ajax kampioen. De nadruk ligt er dus op de belangrijke spelers fit te krijgen voor de beslissende fase van het seizoen."

DS: "Ten Hag moet nu vooral niet in de war raken en gewoon vasthouden aan zijn plan. Paniek en angst zijn de slechtste raadgevers. Dat is een cliché, maar als je nu gaat dwalen, raak je nog verder van het pad."

JvH: "De ervaren spelers moeten nu de handschoen oppakken. Jongens als Donny van de Beek, Daley Blind en vooral Dusan Tadic. Als je even wat minder in vorm bent, moet je simpeler en functioneler gaan voetballen, maar Tadic blijft maar volharden in zijn spel."

"Ik denk dat alle spelers van Ajax daar last van hebben. Ze blijven maar van zichzelf verwachten dat ze hun niveau van vorig jaar halen, maar dat kan niet altijd. Pas als ze zich daarbij neerleggen en dus andere, simpelere keuzes maken in het veld, zie ik het goed komen."

Waar staat Ajax over drie weken?

FW: "Ik sluit niet uit dat AZ dan de koploper is, maar ik denk toch dat Ajax eind maart nog eerste staat. Die bekerwedstrijd is lastig te voorspellen, omdat het zomaar zou kunnen dat Ten Hag een B-team opstelt in Utrecht."

DS: "Dan is Ajax nog steeds koploper. Al zal het met hangen en wurgen zijn. Ajax gaat echt niet alles winnen, maar dat geldt ook voor AZ."

"Ik denk wel dat ze in de beker uitgeschakeld worden door Utrecht. Ze gaan die wedstrijd niet echt weggeven, maar in deze vorm zullen de spelers onbewust toch net iets meer fouten maken, omdat ze weten dat de eredivisie veel belangrijker is."

JvH: "Maar Utrecht is ook niet in topvorm, dus de bekerfinale gaat Ajax wel halen. Maar in de competitie gaat Ajax nog wel wat punten verspelen de komende weken. Net als AZ inderdaad, dus ik denk dat de topvier heel dicht naar elkaar toe kruipt."