Nederlander Aikman jaagt op olympisch hockeygoud met Japan: 'Unieke kans'

De hockeywereld krijgt er een nieuwe speler bij aan de wereldtop. Althans, als het aan Siegfried Aikman ligt. De Nederlander is sinds 2017 coach van de Japanse hockeyers en wil, vooral tijdens de aankomende Olympische Spelen in eigen land, hoge ogen gooien.

"Ik wil goud winnen. Die overtuiging moeten we uitstralen, anders hoeven we niet te gaan." Het is in zijn ogen dé manier om de kleine sport in Japan groot te maken. "Als je wint, heb je vrienden. Als je verliest ben je de schlemiel."

Aikman is in de kerstperiode voor even terug in Nederland om vrienden en familie te bezoeken. Normaal gesproken lastig met zijn bestaan in Japan.

Bijzondere prestaties

Om de top van de Olympus te bereiken heeft Aikman nog een flinke weg te gaan met de nummer vijftien van de wereldranglijst. Maar het land toonde de afgelopen jaren wel progressie. Zo werd in 2018 het goud veroverd op de Aziatische Spelen in Jakarta (Indonesië).

In een bloedstollende finale werd Maleisië na shoot-outs verslagen. Winst was tot dan toe slechts voorbehouden aan India, Pakistan of Zuid-Korea.

Slechts drie verschillende winnaars voor een evenement dat al sinds 1958 wordt georganiseerd. Het maakte de prestatie van Aikman en zijn team des te bijzonder. Ook heeft het zich daarmee op sportieve gronden geplaatst voor Tokio, waarvoor het als het gastland al automatisch geplaatst was.

"We hadden ons goed voorbereid door veel in de extreme hitte van Jakarta te trainen", vertelt de coach. De winst veranderde een hoop voor zijn team. "We kregen een sponsor. Voorheen betaalden de spelers zelf hun reis- en verblijfskosten. Die worden nu vergoed."

Hockey geniet in Japan beduidend minder aanzien dan in Nederland. "Het is een kleine sport met zo'n achtenhalfduizend hockeyers, die spelen op scholen en universiteiten."

"Als je geluk hebt, wordt de sport doorlopend aangeboden wanneer je op school zit. Zodra dat niet het geval is, stopt het voor je." Sinds zijn aantreden bloeit de sport wel op, merkt Aikman.

Cultuur doorbreken

"Het belangrijkste dat we trachten te veranderen is de hockeycultuur. Japanners zijn reactief, dat betekent dat ze alleen opdrachten opvolgen. Maar in sport is het zaak dat spelers situaties moeten inschatten en vervolgens zelf beslissingen moeten nemen. Het kost veel tijd om de spelers zover te krijgen dat ze zelf initiatief nemen."

Niet alleen moet Aikman de ploeg tijdens de Spelen leiden, ook moet hij ervoor zorgen dat er een geschikte opvolger voor hem klaarstaat zodra de Olympische Spelen zijn afgelopen.

"Mijn assistenten nemen na de zomer het stokje over. Ik probeer ze nu zo veel mogelijk te betrekken bij het coachen en ze vertrouwd te maken met de moderne ontwikkelingen. Dus de spelers centraal stellen, meer vragen stellen en competentiegericht coachen. Precies dat wat ze niet gewend zijn."

Daarbij zullen ze vooral gebaat zijn bij succesvolle Spelen. "Het leeft enorm in Japan. Voor ons gaat het ook om de verantwoordelijkheid om een goede ambassadeur van het hockey te zijn. We hebben een unieke kans om de sport groot te maken. Daar doen we alles aan."