Inwoner Mallacoota na dieprood inferno: 'Hopelijk is dit een wake-upcall'

• Lennart Bloemhof

  redacteur Online

Een allesverzengende hitte, lucht die binnen half uur dieprood kleurde en voortdurend onheilspellend geknal van exploderende gasflessen. Het Australische dorpje Mallacoota maakte gisteren hachelijke uren door. Duizenden mensen vluchtten vanwege de snel oprukkende bosbranden in paniek naar de zee of zelfs het water op.

Bijna twaalf uur later hangt er nog steeds een dikke laag rook over het dorpje met iets meer dan duizend inwoners, zegt Mallacoota-inwoner Val York over de telefoon. Wie naar buiten wil, kan dat het beste doen met een zuurstofmasker, ook al is het vuurfront inmiddels weggetrokken.

De branden kwamen tot de noordkant van Mallacoota:

Samen met haar man Peter bestiert Val York al jaren bootverhuurbedrijf Buckland's Jetty Boat Hire. Het stel was er heilig van overtuigd dat hun bezit, dat op zo'n vijf kilometer ten noorden van het centrum van Mallacoota ligt, verzwolgen zou worden door de bosbranden.

"Onze brandstof ligt opgeslagen in een oud houten schuurtje. Toen we vertrokken, konden we de vlammen al zien. We wisten hoe laat het was."

Toen ze een paar uur later met een boot de verwachte schade gingen inspecteren, zagen ze de rook nog opstijgen achter het schuurtje. Wonderwel bleven het bouwwerk en ook de houten steiger onaangetast.

York plaatste een video van het 'wonder' op Facebook. Klanten en kennissen reageerden opgelucht.

Het schuurtje van York, voor en na het inferno:

Helemaal ongeschonden zijn hun eigendommen niet uit het inferno gekomen. Twee boten zijn verloren gegaan en bij hun woning is de houten carport verschroeid.

Maar York is opgelucht dat het daarbij is gebleven. Vrienden van haar hadden minder geluk. "Zij hebben hun huizen verloren. Het is een tragische dag", zegt ze.

Hoogseizoen

Van de chaos op de stranden van Mallacoota kreeg ze weinig mee. Ze hoorde alleen het voortdurende geloei van brandweerwagens. York kon zich wel een voorstelling maken van de hectiek, want het zijn de drukste tijden van het jaar in het normaliter slaperige dorpje.

Mallacoota is populair onder toeristen vanwege de wandelroutes langs de ongerepte kust en de vele visplekken. Het aantal bezoekers overstijgt het aantal inwoners tijdens de feestdagen in de zomer in veelvoud.

De toeristen konden gisteren geen kant op, behalve naar de zee. De brandweer raadde af het binnenland in te vluchten, omdat de enige ontsnappingsroute dwars door het door bosbranden geteisterde gebied liep. "En de eerste grote stad is meer dan een uur rijden", zegt Val York.

Op deze kaart zie je de branden van de afgelopen 72 uur. De afstand tussen Melbourne en de zuidoostelijke kustplaats Mallacoota is hemelsbreed zo'n 400 kilometer:

Daardoor kon bijvoorbeeld campinggast Michael Arthur weinig anders dan blijven op Mallacoota Foreshore Holiday Park, met meer dan 600 plaatsen een van de grootste campings van de staat Victoria.

Terwijl de branden het dorp naderden, plaatste hij een reeks foto's op Facebook waarop te zien is hoe tussen 6.30 uur en 07.00 uur de lucht van grijs naar donkerrood kleurde. "Wil nooit meer zoiets meemaken", schreef hij erbij. "Ik hoor nog steeds explosies", doelend op door de hitte exploderende gasflessen.

Op Twitter verschenen surrealistische foto's van mensen die in paniek het water waren opgevlucht:

Volgens brandweercommandant Steve Warrington klonk er gejuich op de steiger van Mallacoota toen werd aangekondigd dat de wind die de branden naar het dorp stuwde, was gedraaid. Daarmee was het grootste gevaar geweken.

Val York van Buckland's Jetty Boat Hire hoopt vooral dat met het inferno van gisteren het ergste van deze zomer achter de rug is. Ze kijkt wel met vrees uit naar wat er de komende jaren mogelijk nog gaat komen.

Ze heeft het gebied rond Mallacoota de afgelopen jaren alleen maar droger zien worden. "En het is hier allemaal bos. Hopelijk is dit een wake-upcall voor onze overheid. Zodat ze op een andere manier hun beleid gaan invullen als het gaat om fossiele brandstoffen."

York doelt daarmee op de toenemende kritiek op premier Morrison. Hij weigert maatregelen te nemen als het gaat om bijvoorbeeld de lucratieve kolenindustrie van het land. Critici vinden dat Morrison daarmee te weinig doet aan klimaatverandering en zien de bosbranden als een gevolg daarvan. Australië is de grootste exporteur van kolen ter wereld.