'As op mijn kleding en pijn in mijn keel voelt onwerkelijk in Sydney'
Vanwege bosbranden is de luchtkwaliteit boven Sydney bij vlagen vergelijkbaar met die van steden als New Delhi of Peking. "Je krijgt last van je keel als je langer dan een kwartier buiten bent", zegt de Nederlander Beau Huizenga, die in de Australische miljoenenstad woont.
Sinds eind november gaat de staten New South Wales en Victoria gebukt onder smog. Die wordt veroorzaakt door een groot aantal bosbranden. De verwachting is dat de situatie de komende tijd alleen maar verslechtert.
De iconische gebouwen van Sydney waren vandaag opnieuw gehuld in smog:
De concentratie fijnstof in de lucht was vandaag elf keer hoger dan het niveau hazardous (schadelijk), schrijft de Britse krant The Guardian. De luchtvervuiling is een gevaar voor de gezondheid, benadrukt het ministerie voor Volksgezondheid. Iedereen wordt geadviseerd binnen te blijven. Zo'n lange periode van smog is volgens het ministerie ongekend.
De dikte van de rook hangt af van de stand van de wind. Daardoor wisselt de ernst van de luchtvervuiling van dag tot dag. "Vandaag leek het wel de start van de apocalyps", zegt de 33-jarige Huizenga. "In de hele stad hing vanmorgen een dikke mist."
Vanuit zijn kantoor maakte de Nederlander deze foto's. Links is de situatie vanmorgen en rechts een paar uur later.
Op allerlei plekken in de stad gaan spontaan rookmelders af door de rook. Onder meer een brandweerstation en de redactie van de krant Sydney Morning Herald werden ontruimd. Veerboten mochten niet afvaren vanwege de slechte zichtbaarheid.
35 sigaretten
"Je kunt de schade vergelijken met het roken van 35 sigaretten per dag", zegt correspondent Eva Gabeler. "Het voelt onwerkelijk om in een stad als Sydney asdeeltjes te vinden op mijn kleding en pijn aan mijn keel te hebben aan het eind van de dag."
Ook de stank is heftig. "Als de wind vanuit het brandgebied komt, ruikt het alsof je boven een kampvuur hangt", zegt Huizenga. Die lucht komt ook huizen binnen. Zoals bij de Nederlander, die samen met zijn vriendin nu drie jaar in Sydney woont.
"Vorige week hebben we twee dagen rook in huis gehad. Ons huis is niet zo goed geïsoleerd, dus het kwam gewoon door de kieren naar binnen." Een aantal keer was de eerste gedachte toen ze wakker werden: ons huis staat in brand.
Er zijn dagen geweest dat het heel de dag door as regent.
De Nederlander hoort ook van Australische vrienden dat zij dit nog nooit in zulke mate hebben meegemaakt. "Er zijn dagen geweest dat het heel de dag door as regent. Het wordt in je ogen geblazen en belandt in je drankje als je buiten bent."
Mondkapjes
Volgens correspondent Gabeler heeft de spoedeisende hulp zeker 25 procent meer mensen opgenomen vanwege rookgerelateerde klachten. Dat zijn bijvoorbeeld mensen met astma die niet meer goed kunnen ademhalen.
Huizenga rijdt elke werkdag met een scooter naar zijn kantoor. Hij overweegt om een gasmasker of mondkapje te kopen. "Maar daar moet ik me we wat verder in verdiepen, want ik begrijp dat zo'n masker alleen werkt als er een goede stoffilter in zit."
Door de ruim honderd natuurbranden is inmiddels een gebied van 2,9 miljoen hectare afgebrand. The Guardian heeft een interactief kaartje waarop je kunt vergelijken hoe groot dit gebied is.
De aanhoudende droogte, ook in de winter, hebben ertoe geleid dat de branden zo talrijk zijn geworden. Ten noordwesten van Sydney zijn de brandhaarden als het ware samengesmolten tot een grote brand. En omdat het voorlopig niet lijkt te gaan regenen, vreest de brandweer dat het vuur zich zal uitbreiden naar dichter bevolkt gebied.
Bovendien is de zomer nog maar net begonnen, zegt Huizenga tot slot. De komende maanden wordt het vrijwel elke dag 30 graden of warmer. "Regen zou dus een mooi kerstcadeautje zijn."
