Amerika smult van 'spygate' in honkbal; Astros in het nauw
Met meer dan een miljoen uitzinnige fans vierde Houston Astros in 2017 de eerste en enige titel in de Amerikaanse honkbalcompetitie, na winst in de World Series. Die overwinning zou nu echter een vervelend staartje kunnen krijgen.
De Astros worden er namelijk van beschuldigd tekens van de tegenstanders te hebben gestolen in dat voor hen zo succesvolle jaar. Een waar schandaal, dat inmiddels de naam 'spygate' draagt, is daarmee geboren.
Het nieuws kwam vorige week naar buiten via Oakland A's-speler Mike Fiers. De werper verdedigde in 2017 de clubkleuren van de Astros en deed zijn verhaal bij sportwebsite The Athletic.
Fiers verklaarde dat zijn toenmalige werkgever camera's in het buitenveld had gezet om zo de tekens van de catcher te achterhalen en via de coach door te kunnen spelen naar de slagman. De slagmensen zouden zo dus weten welke ballen de pitchers van plan waren te gooien. Een groot voordeel.
Fiers vertelde het spionageverhaal eerder dit seizoen al aan zijn ploeggenoten van de Oakland A's op het moment dat de club moest spelen tegen de Astros. Naar eigen zeggen heeft Fiers het verhaal nu aan de buitenwereld kenbaar gemaakt om het spel eerlijker te maken.
Het stelen van tekens is van alle tijden in het honkbal. De eerste verhalen dateren al uit de jaren 50 toen honklopers vanaf het tweede honk de tekens van de catcher lazen en doorspeelden aan de slagman. Nog altijd is dit de meest voorkomende variant van spionage. En hoewel niet verboden, wordt het vaak niet gewaardeerd in het honkbal.
Bewust bespieden
Met het gebruik van technische middelen gaan de Astros nu echter een stapje verder. De verliezend finalist van de World Series van 2019 heeft immers bewust camera's in het eigen Minute Maid Park neergezet om de tegenstander te bespieden. Dat is wat anders dan wanneer een honkloper op het tweede honk 'toevallig' wat tekens opvangt en die doorspeelt.
De actie van de Astros is overigens niet uniek. Boston Red Sox probeerde al in 2017 ook via een camera in het buitenveld tekens te stelen. Een werknemer die de beelden in de kleedkamer bekeek, speelde alle informatie via smartwatches door naar de coaches op het veld.
De Red Sox werden betrapt en kregen een boete van de Amerikaanse honkbalbond MLB. Naar aanleiding van dit incident veranderde de bond de regels: er kwam een verbod op het gebruik van technische middelen om tekens te stelen.
Meerdere beschuldigingen
Dat de Astros beschuldigd worden van het stelen van tekens is ook niet voor het eerst. De afgelopen jaren klaagden meerdere teams over het valsspelen van de club uit Houston. New York Yankees deed dit zelfs een maand geleden nog toen het in de play-offs werd verslagen door de Astros.
Tijdens de play-offs van 2018, toen Houston Astros het opnam tegen Cleveland Indians, stond een (niet geregistreerde) werknemer van de Astros naast de dug-out van de tegenstander om de tekens van de coach te filmen. Zo konden gemakkelijk alle tactieken van de Indians worden doorgespeeld aan de Astros.
De Indians stelden het incident aan de kaak en de MLB startte een onderzoek. Niet veel later klaagde ook Boston Red Sox de Astros aan voor een soortgelijk voorval, dat eveneens plaatsvond in de play-offs.
Het voorval in de wedstrijd tegen de Indians werd bewezen geacht door de honkbalbond en er werd een boete van een half miljoen dollar richting Houston gestuurd. Een schijntje voor een miljoenenbedrijf als de Astros.
Problemen
De Astros lijken deze keer echter dieper in de problemen te zitten. Sinds de publicatie van Mike Fiers in The Athletic zijn er meer en meer bronnen naar buiten getreden, met informatie over het stelen van tekens.
De olievlek breidt zich gestaag uit en tast het imago van de club danig aan. De sympathie voor de club is tanende. Het probleem lijkt ook nog eens dieper binnen de club te zitten. Ofwel: het is geen toevallige misstap.
Sinds 2015 boeken de Astros veel succes met jonge, zeer talentvolle spelers. De ploeg bereikte twee keer de World Series (winst in 2017, verlies in 2019) en kreeg daarvoor veel lof toegezwaaid. Maar nu vraagt men zich steeds vaker af waarom je je met zo'n talentvolle en succesvolle groep toch laat verleiden tot valsspelen.
Onderzoek
De MLB is intussen een uitgebreid onderzoek gestart waarin onder anderen coaches, spelers en bestuursleden worden gehoord over dit nieuwste schandaal. Sancties lijken onvermijdelijk. De vraag is alleen in welke vorm.
De kans dat de Astros hun gewonnen titel van 2017 in moeten leveren, lijkt uitgesloten. Mogelijk gaat de honkbalbond wel zwaardere straffen uitdelen dan alleen een boete. Daarbij kan bijvoorbeeld worden gedacht aan het inleveren van een (belangrijke) draft pick, waarmee honkbalclubs talenten kunnen vastleggen.
De Astros zelf houden voorlopig de kaken stijf op elkaar. Zowel de bestuurders als de spelers willen er niets over kwijt en pas reageren als 'de MLB het onderzoek heeft afgerond.'
