'Ik ken Federer al 23 jaar, maar hoef niet bevriend met hem te zijn'

• Franklin Stoker

  Redacteur NOS Sport

Roger Federer is alweer voor de zeventiende keer van de partij bij de ATP Finals in Londen, het traditionele slotstuk van het tennisjaar waar de beste acht spelers van het seizoen om de officieuze wereldtitel spelen.

De zesvoudig winnaar kende zondagavond een valse start met een nederlaag tegen Dominic Thiem. Ook de weer massaal meegereisde Zwitserse media - hij wordt bij toernooien door gemiddeld twintig journalisten uit eigen land op de voet gevolgd - waren weer van de partij.

René Stauffer behoort tot die Zwitserse enclave. Hij schreef twee biografieën over Federer, interviewde hem vaker dan wie ook en is een van de weinige journalisten die in de WhatsApp-lijst van de twintigvoudig grandslamkampioen voorkomt.

Jonge Federer in shirt Nederlands elftal

Stauffer wil zeker geen vriend van Federer worden genoemd, maar heeft in 23 jaar tijd wel een enorme vertrouwensband opgebouwd met de immens populaire tennisser en diens familie. Dat bleek ook wel tijdens zijn gesprek met de NOS.

Er bestaat een foto van een jonge Federer in het shirt van het Nederlands elftal, maar het verhaal erachter is onbekend. Ook Stauffer weet het niet, maar hij schakelt meteen de familie van Federer in.

"Ik heb de foto doorgestuurd naar Robert Federer (de vader van Roger, red.), maar ook hij kende 'm niet. Hij dacht dat dit het voetbalshirt van Zuid-Afrika betrof. Ik zou het je dus niet kunnen vertellen", aldus Stauffer.

René, wat weet je nog van je eerste kennismaking met Federer?
"Genoeg. Ik had een tip gekregen om eens bij een internationaal jeugdtoernooi te gaan kijken. Het was een middag in september 1996 toen ik in een verlaten tennishal onder de indruk raakte van een 15-jarig spelertje, dat luisterde naar de naam Roger Federer. Hij had een elegante techniek, speelde tennis uit het boekje, maar wat een heethoofd was hij op de baan."

"Tijdens de wedstrijd gooide hij vaak met zijn racket en schold zichzelf uit: 'domkop!' en 'idioot! Hij zat helemaal in zijn eigen wereldje. Ik wilde hem na de partij, die hij wel won, graag interviewen en hij vond het geen probleem. Ik was voorbereid op korte antwoorden. Wat kun je verwachten van een puber van 15 jaar? Maar hij sprak zelfverzekerd en vertelde met een glimlach over de dingen die hij ooit wilde bereiken. Ik was zeer verrast."

Je hebt in die 23 jaar een goede band met Federer opgebouwd. Is hij iemand die buitenstaanders zomaar in zijn 'inner circle' toelaat?
"Voor mijn werk is het een voordeel dat ik hem al lang ken. We hebben een vertrouwensband, maar het is niet zo dat wij ook privé met elkaar omgaan. Waarom zou ik? We komen niet op elkaars verjaardag. Ik vind het belangrijk om afstand te houden."

"Er zijn journalisten die hun werk eigenlijk niet goed kunnen doen, omdat ze een sporter ook adoreren. Dat kom ik in de perszaal weleens tegen. Dat zijn vaak de wat jongere journalisten. Het zijn eigenlijk halve fans. Ze durven niet kritisch te zijn."

Federers loopbaan is er een met vele pieken, maar ook enkele dalen. Wat is volgens jou tot nu toe de grootste tegenslag uit zijn tennisloopbaan geweest?
"Dat is zonder meer de verloren Wimbledonfinale van 2008 tegen Rafael Nadal. Federer had zijn zinnen erop gezet om als eerste speler zes Wimbledontitels op rij te winnen, maar daar heeft Nadal een stokje voor gestoken. Nadal won die heroïsche finale in de duisternis. Ik heb Federer daarna nooit meer zo teleurgesteld gezien."

"Daarnaast is een wedstrijd uit 2001 in Hamburg van belang geweest voor zijn loopbaan. Federer verloor toen van de Argentijn Franco Squillari en baalde daar zo van dat hij direct na de partij zijn racket kapotsmeet. Hij vertelde later dat hij zo baalde van dat moment en besefte: zo kan het niet langer. Dat heeft zijn instelling veranderd."

Het blijft een terugkerend thema: wat is jouw inschatting wat betreft het moment waarop Federer zijn loopbaan zal beëindigen?
"Zoals bekend heeft Federer zijn zaken naast de tennisbaan altijd zeer goed op orde, vooral wat betreft zijn familie. Daarom houdt hij het ook zo lang vol. Maar mochten er privéproblemen ontstaan, om wat voor reden dan ook, dan zie ik hem hooguit nog één jaar tennissen. Anders blijft hij gewoon doorspelen."

"Hij zal zijn schema in de toekomst wellicht nog zorgvuldiger gaan invullen met nog minder toernooien. De Laver Cup (de wedstrijd waarin de beste spelers van Europa het opnemen tegen de beste spelers van de rest van de wereld, red.) is bijvoorbeeld een belangrijk onderdeel van het tennisseizoen voor Federer. Dat toernooi wil hij graag blijven spelen."

"Federer hoeft wat hemzelf betreft ook geen sprookjesachtig einde van zijn loopbaan. Hij vindt zijn loopbaan al een groot sprookje en heeft zo veel gewonnen. Het zegt overigens wel wat dat hij onlangs een vierjarig contract heeft getekend om deel te nemen aan een demonstratietoernooi in China. Aan het einde van die periode is Federer 42 jaar, al kun je natuurlijk altijd een contract opzeggen."

Wie gaat de ATP Finals winnen?
"Ik geef Federer eigenlijk een zeer goede kans op zijn zevende titel. De manier waarop hij onlangs het toernooi in Basel won, en vooral het gemak waarmee hij speelde, doet mij geloven dat hij hier in Londen een zeer goede kans maakt."

"Federer heeft dit jaar bovendien nog geen groot toernooi gewonnen, dus het winnen van de ATP Finals zal voor hem zeker prioriteit hebben."

Bekijk hieronder de indeling van de twee groepen van de ATP Finals.