Slachtoffers in koelwagen zijn Chinezen, wagen kwam via Zeebrugge
De 39 doden die gisteren werden gevonden in een vrachtwagen in Engeland zijn van Chinese afkomst, heeft de Britse politie bekendgemaakt. Acht slachtoffers zijn vrouw, 31 man. Ieder slachtoffer was volwassen, meldt de politie nu. De omgekomen tiener over wie de politie eerst sprak, bleek een jonge, volwassen vrouw te zijn.
De koelwagen waarin de lichamen werden vervoerd, kwam via de haven van Zeebrugge naar het Verenigd Koninkrijk, heeft het Belgische Openbaar Ministerie bevestigd. De Belgen zijn een onderzoek begonnen, in samenwerking met de Britten.
Tot dusver hielden de Belgische autoriteiten nog een slag om de arm, maar uit het eerste onderzoek blijkt nu dat de koelwagen dinsdag om 14.49 uur aankwam in Zeebrugge en de haven later die middag weer verliet. Rond middernacht Britse tijd, op 23 oktober, kwam de trailer aan in Purfleet, niet ver van Londen. De Belgische justitie zegt dat nog niet duidelijk is wanneer de slachtoffers de wagen zijn ingegaan en of dat in België was.
Er druppelt steeds meer informatie binnen over de gruwelijke vondst. Britse media houden er rekening mee dat de slachtoffers zijn doodgevroren in temperaturen tot min 25 graden. De politie onderzoekt nog wat de doodsoorzaak is geweest. Het identificatieproces is in volle gang. Waarschijnlijk gaat dat flink wat tijd kosten.
Bestuurder verhoord
De zaak wordt gezien als het dodelijkste incident in zijn soort in bijna twintig jaar tijd in het Verenigd Koninkrijk. Alleen de vondst van 58 Chinezen in een container in Dover in 2000 was nog dramatischer in omvang.
De 25-jarige bestuurder van de truck wordt momenteel verhoord. Hij wordt verdacht van moord en de politie maakte vanmiddag bekend dat hij nog 24 uur langer wordt vastgehouden. Onduidelijk is nog of Mo Robinson, uit Noord-Ierland, wist dat er mensen in de oplegger zaten.
Hij werd gisteren op een industrieterrein aangehouden:
De cabine van de truck was afkomstig uit Noord-Ierland, de oplegger dus uit Zeebrugge. Robinson zou de oplegger hebben opgehaald enige minuten voordat de ambulance ter plaatse kwam in het industriegebied van Grays, ten oosten van Londen. Dat gebeurde nadat de ambulancedienst rond 01.40 uur (Britse tijd) een melding had binnengekregen over de lading, onduidelijk is door wie.
De havendirecteur van Zeebrugge legde gisteravond in het actualiteitenprogramma Terzake van de VRT uit hoe zo'n koelwagen wordt ingeladen. "Het is een koelcontainer, dat is een gesloten container die met een trekker hier aankomt."
Voordat de lading aan boord kan, is er een visuele controle bij de terminal. Daarbij wordt onder meer gecontroleerd of de wagen verzegeld is. Daarna kan die het schip in. Volgens de directeur is het zeer onwaarschijnlijk dat de tientallen mensen in Zeebrugge aan boord zijn gegaan.
Bekijk hier het interview met de havendirecteur van Zeebrugge:
"Zeebrugge is een haven waar je veel migranten omheen ziet", legde correspondent Thomas Spekschoor uit in het NOS Radio 1 Journaal. "De directeur zei dat er alleen al in september 60 migranten werden gevonden die allemaal de oversteek naar Groot-Brittannië wilden maken."
'België geschrokken, maar niet verbaasd'
"In België is geschrokken gereageerd op dit drama. Vooral omdat de slachtoffers waarschijnlijk hier in België zijn opgesloten of vervoerd. Maar niemand is echt verbaasd", zegt Spekschoor, "omdat er niet alleen in Zeebrugge migranten rondhangen, maar bijvoorbeeld ook in Brussel rond het Noordstation."
De oplegger met de tientallen lichamen erin stond overigens geregistreerd bij een bedrijf in Bulgarije, uit de kustplaats Varna. Het staat volgens het Bulgaarse ministerie van Buitenlandse Zaken op naam van iemand met de Ierse nationaliteit.
De Britse politie heeft op drie plekken in Noord-Ierland huiszoekingen gedaan. Deze woningen zijn in verband gebracht met de 25-jarige verdachte. De National Crime Agency was daarbij aanwezig om eventueel betrokken georganiseerde misdaadgroepen te identificeren.
Georganiseerde misdaad?
Het is nog niet volledig zeker dat de overleden mensen migranten zijn, maar gezien de omstandigheden wordt daar wel van uitgegaan. Niet voor niets onderzoekt de politie ook de mogelijkheid of de georganiseerde misdaad erbij betrokken is. Die wordt verantwoordelijk gehouden voor de recente piek in het aantal illegale oversteekoperaties.
Ruim duizend migranten staken dit jaar per boot het Kanaal over. Mensensmokkelaars verdienen daar grof geld mee. De reden voor de gestegen populariteit van deze manier om het Verenigd Koninkrijk (VK) te bereiken, is de strengere controle op migranten in veerboten en in vrachtwagens.
Desondanks kwamen er vorig jaar 8000 illegalen via een vrachtwagen aan in het VK, meldt The Times. 35.000 pogingen werden verijdeld. Calais, Hoek van Holland en Zeebrugge zijn vanwege de veerdienst een belangrijk oversteekpunt.
