'Mensen denken vaak dat Pepe buiten het veld ook zo gek is als een deur'
De aanvallers van Feyenoord, je zou er vanavond haast medelijden mee krijgen. In de thuiswedstrijd tegen FC Porto staan ze namelijk tegenover een ouderwetse slager, luisterend naar de naam Képler Laveran Lima Ferreira. Oftewel Pepe.
Zijn reputatie laat te wensen over. Pepe wordt gezien als een meedogenloze verdediger bij wie er nog weleens kortsluiting wil ontstaan. "Ik ben een normaal persoon, maar op het veld moet ik vechten voor alles en iedereen die ik vertegenwoordig", zei hij zelf al eens.
Van der Gaag als voorbeeld
Ooit werd hem gevraagd van wie hij het meest heeft geleerd. Pepe, die gespeeld heeft met mannen als Sergio Ramos, Fabio Cannavaro en Ricardo Carvalho, noemde de naam van een Nederlander.
"Ja, daar was ik zelf eigenlijk ook wel verbaasd over, maar erg leuk", vertelt Mitchell van der Gaag, die begin deze eeuw als routinier van CS Marítimo kennismaakte met de leergierige Pepe. "Je zag al vrij snel de potentie bij hem, maar dat hij tien jaar bij Real Madrid zou spelen, had ik niet kunnen voorspellen."
De huidige trainer van Jong Ajax vormde in het seizoen 2003/2004 het centrale duo met Pepe. Na dat seizoen verdiende de tot Portugees genaturaliseerde Braziliaan een transfer naar FC Porto.
"Bij Marítimo speelde ik al met veel Brazilianen, maar die waren vaak hartstikke creatief. Pepe niet", weet Van der Gaag nog. "Al speelde hij in het begin nog weleens op het middenveld en heeft hij zelfs als spits een keer een doelpunt gemaakt."
Achterin bleek Pepe toch het best op zijn plek. Naast de ervaren Nederlander. "Hij was erg leergierig, luisterde goed, was atletisch en voor een Braziliaan opvallend rustig."
Pepe aan de lijn in de kleedkamer van NAC
Daar waar sommige Braziliaanse spelers nog weleens in het nachtleven opdoken, bleef Pepe thuis. "Nee, hij deed geen gekke dingen. Hij had de echte wil om te slagen en had daar veel voor over", aldus Van der Gaag.
"Mensen denken vaak dat Pepe buiten het veld ook zo gek als een deur is. Nou, totaal niet! Ik sprak hem toevallig vorig jaar nog even kort telefonisch. In de kleedkamer van NAC hadden we Mikhail Rosheuvel en die was bevriend met een speler van Besiktas, waar Pepe toen speelde. Ik kreeg de telefoon doorgegeven en we maakten kort een praatje. Het is een prettige gozer."
Na drie sterke jaren bij FC Porto plukte Real Madrid Pepe in de zomer van 2007 voor dertig miljoen euro weg. In diezelfde transferperiode meldde Royston Drenthe zich als talentvolle aankoop bij De Koninklijke.
De Rotterdammer noemt Pepe niet bepaald een feestnummer. "Het is eigenlijk een vrij stug persoon. Hij was soms ook echt niet te pruimen in de kleedkamer en had last van stemmingswisselingen", weet Drenthe nog.
"Kijk, ik zeg je eerlijk: ik ben soms ook chagrijnig, maar bij hem kon je het altijd direct merken. Je kon je geintje dan beter bij iemand anders uithalen. Pepe kon niet zo goed meegaan in de sfeer van de kleedkamer."
Drenthe vertelt dat Pepe vooral optrok met landgenoot Marcelo. En dat zorgde voor verbazing binnen de groep. "Want het zijn totaal verschillende types, maar het werden echt boezemvrienden van elkaar."
Kamer delen met Marcelo
Pepe en Marcelo werden een hechte eenheid. Drenthe: "Bij Real lag je standaard alleen op een hotelkamer, maar zij deelden er gewoon eentje. Ze waren altijd samen, niet normaal. Waarom? Dat moet je echt niet aan mij vragen, bro."
De 32-jarige Drenthe, inmiddels spelend bij Kozakken Boys, leerde Pepe in de loop der jaren steeds beter kennen. "Ik heb hem ook vader zien worden. Hij heeft het hart op de goede plek. Het is een stille man die vooral lacht om andermans grapjes."
Op het veld bij Real kwam meer en meer de harde kant van Pepe naar voren. Meedogenloze tackles, tegenstanders treiteren en soms daarin te ver gaan. "Die man verandert dan in een leeuw. Dat is echt ziek om te zien gewoon. Ook omdat hij normaal zo rustig is."
Bij een wedstrijd in 2009 tegen Getafe ging het mis voor Pepe, het dieptepunt uit zijn carrière. Hij werd voor tien duels geschorst, maar wie hem die avond tekeer zag gaan, zal zeggen dat hij daar nog goed mee wegkwam.
Pepe maakte in het zestienmetergebied een overtreding op Francisco Javier Gasquero, die vervolgens op de grond lag. Het eenmanssloopbedrijf raakte volledig buiten zinnen en schopte vervolgens nog twee keer tegen het lichaam van de op de grond liggende Gasquero aan.
"Geen idee wat er in die wedstrijd allemaal is gezegd, maar Pepe wilde hem echt opeten en was aan het wachten op het juiste moment om dat te doen. Iedereen mocht zien dat hij hem ging pakken", zegt Drenthe.
De voormalig speler van Real vertelt dat Getafe-middenvelder Gasquero destijds buiten het voetbal vaak aanwezig was op plekken waar ook de spelers van Madrid te vinden waren. "Dus we zagen hem vaker."
Tien jaar later weet Drenthe nog steeds niet wat er precies in het hoofd omging van Pepe op dat moment. "Maar ook op de training kreeg hij weleens kortsluiting."
Zo zat Drenthe een keer geblesseerd in de kleedkamer, toen hij ineens twee spelers achter elkaar aan zag rennen. "Pepe had ruzie met Javier Balboa. Die twee waren aan het vechten, jongen!"
Pepe is een goed voorbeeld van een voetballer die verschrikkelijk is om tegen te spelen, maar daardoor des te fijner om in je team te hebben. Van een rustige, ietwat stille jongen, transformeert hij tijdens een wedstrijd in een haast ontembare leeuw.
Held in Portugal
Hier in Nederland staat hij er wat dat betreft niet al te goed op. In Portugal is Pepe een held. Hij heeft inmiddels meer dan honderd interlands achter zijn naam staan en was een van de belangrijkste spelers tijdens het gewonnen EK in 2016.
"Hij wordt gezien als een van de beste verdedigers die we ooit hebben gehad", zegt Ricardo Quaresma, journalist van de Portugese sportkrant A Bola. "Hij is nog steeds zeker van zijn plaats in de basis in het Portugese team."
Zijn imago daar mag dan beter zijn dan hier, ook in Portugal weten ze dat Pepe niet altijd een lieverdje is. "Dat is een ding dat zeker is", stelt Quaresma. "Maar ik denk niet dat hij echt gemeen is. Hier kennen we hem als een goede vent."
